– Дайте, я посмотрю. – Торнтон грубо убрал мою руку от подбородка. – Всего лишь небольшая царапина, от которой вскоре не останется и следа!
Его пальцы прикасались к моей коже осторожно, почти с нежностью, и мне стоило больших усилий, чтобы не растаять.
– Вы позвали меня сюда, чтобы покалечить или у вас есть ко мне разговор? – язвительно поинтересовалась я. – Опять станете ругать меня за решение короля?
Торнтон отдернул руку, прожигая меня гневным взглядом. Смотри, смотри… Хоть ослепни!
– Вы думаете, что будете весь этот год бегать по моим землям, вертя хвостом перед тремя мужчинами, а потом устроите соревнования между нами?
– Я весь год буду бегать по своим пока еще землям, – в тон ему ответила я. – Старательно избегая трех мужчин, которые решили заполучить меня в качестве трофея!
– О нет… не стоит причислять меня к их числу, – процедил он. – Я ничего не собираюсь делать. Только вам все равно придется выбирать, леди Арабелла.
– Да почему же? – Я удивленно вскинула брови. – Если я расплачусь с долгами, мне не придется заниматься такой глупостью, как выбирать между тремя аристократами, которые мнят себя пупами мира!
– Господи… да что у вас за язык?! – рявкнул граф, темнея от гнева. – Глупая мечтательница! Вы никогда не рассчитаетесь со мной!
– Не будьте так уверены, – спокойно ответила я, задрав подбородок. – Год только начался.
– Вы хотите продать колье, разобрав его по камешку? – прошипел Торнтон. – Только учтите, «Колдовской вереск» принадлежит моей семье, и я предупрежу всех, кто может ссудить золото, чтобы они не смели брать у вас ни единого рубина!
Я мысленно сделала ха-ха три раза, вспомнив, что среди украденных мною камешков рубинов было очень мало, и почти ласково сказала:
– Бог с вами, милорд. Я отдам вам «Колдовской вереск» совершенно безвозмездно.
Он застыл, глядя на меня так, будто у меня на голове выросла грядка мухоморов:
– Вы отдадите мне колье? – наконец, спросил он, и это прозвучало несколько зловеще. – Без всяких требований?
– Мне от вас ничего не нужно. – Я пожала плечами. – Забирайте его и успокойтесь уже.
– Я все время смотрю на вас и думаю, что не так? – Торнтон подозрительно прищурился. – Вы ведете себя очень странно для девицы, говорите странные вещи… Кто вы, леди Арабелла?
– Ваша головная боль, – я вздохнула с напускной горечью. – Вы ведь именно так и думаете, правда?
– Какое интересное выражение… – Он приподнял бровь. – Моя головная боль… Но как это точно! В этом я с вами полностью согласен, Белла…
Мое имя граф произнес с каким-то странным придыханием, проигнорировав обращение «леди». Мне даже показалось, что его взгляд стал мягче.
– Белла… – снова повторил он, наклоняясь ко мне. – Белла…
– Да… – прошептала я, загипнотизированная его зелеными глазами, потемневшими от страсти.
Наши губы встретились, и тут раздался голос Кайдена Мак-Колкахуна:
– Я бы не советовал тебе целовать леди Макнотен, пока она не сделала свой выбор.
Мы отпрянули друг от друга так резко, что я чуть не упала. Граф подхватил меня под локоть, но тут же убрал руку.
– Думаю, ты бы точно не терял времени зря, – в его голосе было столько язвительности, что, наверное, на ближайшем розовом кусте завяли бутоны. – А я в твоих советах не нуждаюсь, кузен. Тем более что целовать змею – опасная авантюра.
Мне захотелось влепить ему пощечину, но я лишь сжала кулаки. Ничего, отомщу тебе по-другому. Ты у меня еще попляшешь.
– Оставляю вас с очередным претендентом на вашу драгоценную руку, леди. – Торнтон окинул меня гневным взглядом и пошел прочь, толкнув плечом улыбающегося Кайдена.
Нет, я-то что ему сделала?! Такое ощущение, что граф винил меня во всем, что бы ни происходило.
– Леди Арабелла, с вами все в порядке? – Кузен Торнтона подошел ко мне так близко, что я даже разглядела темные крапинки в его светлых глазах.
– Со мной все в порядке, – холодно ответила я, направляясь к двери. – Прошу прощения, но мне нужно идти к своим тетушкам. Они переживают за меня.
– Позвольте сопроводить вас. – Кайден пошел рядом со мной. – Теперь я могу ухаживать за вами с позволения короля.
– Ухаживать вы, конечно, можете, но вряд ли это изменит мое отношение к браку, – я говорила, искренне надеясь, что он поймет и перестанет добиваться.
– Я настолько неприятен вам? – Мужчина вдруг схватил меня за руку. – Мне нужен всего лишь один шанс.
– Простите. – Я освободила свою ладонь из его горячих пальцев. – Давайте вернемся в зал.
Не дожидаясь ответа, быстро пошла по дорожке и услышала его раздраженный голос, несущийся следом:
– Я всегда добиваюсь своего, леди! Запомните это!
Да, да, да… Все вы так говорите. Только у меня свои планы.
Вернувшись в зал, я присоединилась к тетушкам, радуясь, что хотя бы Рэналф Ларнах не проявлял желания пообщаться со мной. Мужчина с угрюмым лицом заливал в себя вино, даже не глядя в мою сторону.
Зато объявился ювелир. Он крутился возле Эданы и выглядел подозрительно довольным. Интересно, где его носило?
Мы пробыли в обществе короля не более часа, и когда Яков выразил желание отдохнуть, тоже засобирались домой.
Экипаж графа уже ждал нас у главного входа. А рядом с ним стояли экономка, дворецкий и Осла. Женщины с любопытством и легким страхом наблюдали, как тетушки устраиваются в салоне, после чего бросились ко мне.
– Леди Арабелла! Пожалуйста, выберите милорда! – взмолилась Фанни, прижимая руки к большой груди. – Поверьте, вы не пожалеете!
– Фанни говорит правду, леди, – важно кивнул дворецкий. – Наш хозяин благородный, смелый, мудрый…
– Я поняла, что вы готовы перечислять все его достоинства, Чарли, но ведь это не так просто…
– Леди, все просто! Скажите милорду «да»! – Осла смущенно оглянулась на дворецкого с экономкой и шепнула: – Спасибо вам! Питер сделал мне предложение!
– Поздравляю тебя, милая. – Я полезла в кошель и сунула ей в руку несколько монет. – Купи себе красивое платье.
– Ооо… – Девушка растерянно уставилась на деньги. – Но я не могу…
– Можешь. – Я улыбнулась ей, подняла глаза и увидела Торнтона, стоящего у двери. Он наблюдал за мной, сложив руки на груди. Одарив его гордым взглядом, попрощалась со всеми и забралась в экипаж. Мое сердечко трепетало, а душа пела.
Глава 45
– Белла, мне просто не терпится узнать, что хотел от тебя граф! – Маири повернулась ко мне с горящими от любопытства глазами. – Это ведь какой-то ужас! Ужас! Трое кандидатов в мужья, когда нельзя выбрать даже одного!
– А почему нельзя выбрать даже одного? – Ювелир