Сэм и не стремился занять это место. У него были свои цели и желания. Он сам занимался своим развитием, с малых лет отвечал за себя и за Брайана. Сколько подруги Миши просили ее познакомить с ним, сколько она выслушала от них, как Сэм хорош и невероятно красив. Но он никогда не встречался ни с одной из ее подруг, а если он и довозил их после школы до дома, то всегда отшивал.
Миша скучала по брату, но, когда он приезжал домой, она понимала, что тот брат, по которому она скучает, растворился в воздухе уже давно, много-много лет назад. Сэм и в детстве мало проводил с ней время, но раньше они хотя бы общались, порой играли. Сейчас они были похожи на чужих людей. Подруги спрашивают про Сэма, а Миша не знает, что им ответить. С другими братьями было проще, раздражало только, что подруги Миши переставали с ней дружить, как только начинали общаться с Филом. А особенно с Марти.
Миша каждого из них могла назвать «базовым бесящим ее старшим братом». Кроме Гами.
Но с Сэмом все сложнее.
Садясь к нему в машину после гимназии для девочек, Миша чувствовала себя скованно. Сэм спрашивал, как у нее дела, обижает ли ее кто-то, не слишком ли она устает. Он всегда угощал ее вкусностями, из Нифлема были самые любимые. Миша ела, а упаковки выкидывала в урны за пределами особняка, чтобы Лорентайн не ругалась из-за лишних калорий. Бо́льшую часть дороги они молчали, Сэму часто кто-то звонил, писал. Он общался на шихонском и чайлайском языках, потом извинялся пред Мишей за это. Когда ее забирал Брайан, Миша почти всю дорогу весело общалась с ним, они смеялись, шутили друг над другом. Она никак не могла понять, почему не может так же легко общаться с Сэмом, как с Брайаном, Филом или другими братьями.
– Сэм много из себя строит, а на деле ничего не может, – утверждала как-то Эмили, сплетничая с Валентиной, пока они собирались на годовщину свадьбы ошисай-кана Винсенте в том году.
Старшие сестры перемывали косточки Сэму, припоминая, как он, будучи подростком, прибил вилкой к столу руку Ричарда Винсенте – старшего сына ошисай-кана на застолье по случаю дня рождения Бенедикта. Сэм и Ричард о чем-то повздорили, и мирно это не закончилось.
– В Нифлеме он бы уже давно кверху лапами валялся, если бы не Хван Масуми, – ехидничала Эмили, накручивая локоны на плойку. – Зачем туда лезет, лучше бы не позорился. И нас бы не позорил.
Миша, находившаяся тогда в комнате с сестрами, чувствовала горькую обиду за брата. Сэм был способным, он и до Нифлема показывал отличные результаты в Со Хэ.
– Меня больше смущает, что он дружит с Хваном Масуми. У наших семей не самая лучшая история, – подначивала тогда Валентина, прокрашивая тушью длинные ресницы возле зеркала.
Валентина была самой высокой и самой старшей из всех дочерей Аттвудов. Ее готовили к замужеству с Ричардом Винсенте. Пускай Миша и не видела в глазах сестры искреннего счастья, но и глубокого разочарования не было. Либо она хорошо это скрывала. Ричард вел себя учтиво, как благородный муж. Многие говорили, что Валентина сорвала куш. А Мише этот Ричард не нравился. Ей никто из сыновей Винсенте не нравился. Особенно Фьюра: скользкий тип с дурацким смехом. Все братья были очень похожи между собой: крупные, накачанные, неповоротливые и заточенные на бизнес, стратегию и служение. Фьюра должен в будущем взять Мишу в жены. И она не знала, куда деваться от этого неизбежного несчастья.
– Ничего, дядя Рэй выйдет и все решит, – кивнула Эмили. – И Сэм сразу за голову возьмется, и мы наконец заживем.
* * *
К нелегальному узлу они ехали уже около двух часов. Вафи не выезжал на магистраль, пробирался проселочными дорогами мимо маленьких городков, еще спавших и не ведавших, что произошло в стране. Ни в одном населенном пункте не происходило то, что случилось с Элькароном.
Похоже, это только его участь.
В салоне машины было тепло и тихо. Дядя Холджер молчаливо сидел рядом с водителем, все остальные кое-как уместились позади. Кэсси сидела на коленях у матери, рядом с Кэтрин пристроилась Несса, а в дверь вжался худощавый Патрик. За эти два часа езды все устали от ограниченного пространства: Кэтрин часто просила Кэсси сесть повыше, пониже, левее, правее, просила Нессу не дышать так громко. И только Несса прижимала Патрика широкими бедрами к двери, а тот терпеливо молчал и лишь изредка позволял себе покряхтеть, когда та совсем уже наваливалась на него.
В машине было тепло. Этот факт уже казался манной небесной и высшей благодатью. Несмотря на неудобства, Кэсси несколько раз проваливалась в сон, прижавшись к матери. Она поглаживала дочь по голове. Кэсси была обижена на мать из-за того, что она скрыла правду, и уже готовила целую речь, как только они окажутся наедине.
Она все ей выскажет и потребует объяснений.
Кэсси надеялась, что ответ не разобьет ей сердце.
Кэсси никогда прежде не видела автопортала. Но в этот раз они держали путь к нелегальному узлу. Вафи притормозил и съехал с трассы на еле заметную снежную колею, продавленную колесами. Машину бросало из стороны в сторону на заснеженной дороге. Колеса пробуксовывали, Вафи то и дело переключал передачи и крутил руль. Холджер постанывал, прикрывая рот рукой.
– Дорогой, ты как? – Кэтрин положила руку на его плечо, просунув ее между сиденьем и дверью. – Тебя тошнит?
– Э, мужик, никакой блевоты мне тут! – сурово выдал Вафи, брезгливо глянув на Холджера. – Иначе пешком пойдешь до узла.
– Его не тошнит, с ним все в порядке! – тут же вступилась Кэтрин и сняла руку с его плеча. Холджер продолжил страдать от позывов, крепко зажимая рот ладонями.
– Сожрешь его рыгочку, поняла?
– Ужасно грубо! – выпалила Кэсси.
– На это и был расчет. – Вафи крутанул руль. – Пасти захлопнули!
Кэсси посмотрела на выпирающие плечи дяди Хола из-за спинки сиденья. Ей было очень жаль его. Ему нужен покой, сон и еда, чтобы прийти в норму. Он чуть было не умер, чуть было не стал лихорадным. Дядя Хол не отличался сильным характером или выносливостью, но он держался просто великолепно.
Проехав широкую лесополосу, они направились по петляющей колее прямиком к заброшенному и поржавевшему на вид зернохранилищу, расположенному на заснеженном поле. Не успели они подъехать ближе, как небольшая дверь внутри огромных ворот открылась и наружу вышла полноватая женщина в плюшевом халате ярко-желтого цвета. Он так сильно выделялся на фоне ржавого