– В беду какую попадешь – переломи по одному эти перышки, будет кому тебе помочь. А кольцо это никогда не снимай: снимешь – меня потеряешь…
Много дней и ночей миновало, много стран юноша с девушкой прошли после выхода из моря, прежде чем до дома добрались. Мать и отец джигита рады-радешеньки: единственный сын вернулся, да еще с невестой. Стали гостей созывать, свадьбу готовить.
Отпраздновал джигит свадьбу и зажил себе дома с молодой женой. А кольцо золотое с руки снял и в сундук запер. Забыл, видно, что не велела ему красавица этого делать. И вот однажды позвали соседи джигита с женой в гости. Он-то пошел, а жена отказалась: не хочется, говорит. Соседи за ней посылают, а она в ответ:
– Пришла бы я, да ведь не в чем. Пусть муж мне ключ от сундука пришлет, где самые красивые платья лежат.
Передали ее слова мужу, а он возьми и пошли ей ключ. А жена тем ключом сундук отперла, кольцо золотое на палец надела, превратилась в птицу и улетела к своим родителям. Только и сказала на прощание:
– Если соскучится – пусть ищет меня через шесть государств в седьмом.
Сильно опечалился джигит, от горя чуть рассудка не лишился. И решил во что бы то ни стало найти свою жену.
Месяц бедняцкий сын шел, год шел. Шесть государств миновал и добрался наконец до той страны, где его красавица жила. Добраться добрался, а вот во дворец падишаха долго попасть не мог. Тогда переоделся он нищим и стал прямо напротив дворцовых окон милостыню просить. Увидела его в окно дочь падишаха, узнала и велела слугам привести к ней. Вошел джигит в ее покои, а жена его бывшая ему и говорит:
– Нашел-таки меня, джигит?.. Что ж, оглянись тогда, на крышу дворца посмотри.
Обернулся бедняцкий сын – видит, одиннадцать отрубленных голов над крышей торчат. А дочь падишаха созвала визирей и сказала им:
– Хоть этот человек и вырвал меня из рук дива, не хочу я с ним жить, его женой быть.
И стали визири судьбу джигита решать. Скорый был суд, да неправый: решили они отрубить бедняцкому сыну голову и выставить ее двенадцатой на крыше. Но тут один из визирей возразил:
– Голову ему отрубить всегда успеем. Давайте лучше испытание чужеземцу устроим. Если он батыр, если ему смекалки и храбрости не занимать – жив останется, трусом окажется – сделаем, как решили.
Дали они джигиту день срока и сказали: спрячься за это время так, чтобы мы тебя не нашли. Сможешь – твое счастье, найдем – не сносить тебе головы.
И отправился бедняцкий сын куда глаза глядят, лишь бы подальше. И вот он шел, шел и дошел до темного леса. Зашел в самую чащу, сел на пень и вспомнил вдруг про перья, что ему когда-то дочь падишаха подарила. Достал одно перо и сломал его. И тотчас рядом с джигитом появился лев.
– Зачем звал меня, джигит? И отчего ты так печален?
– Как же тут не печалиться? – бедняцкий сын отвечает. – Через час истекает срок, за который я должен был от визирей спрятаться. Не успею – отрубят мне голову.
Подошел лев к джигиту поближе.
– А ну, полезай сюда, – и пасть раскрыл.
Джигит, недолго думая, в пасть забрался – и помчался лев в далекое ущелье.
Искали чужеземца визири, искали воины падишаха, а найти не смогли. Только посмотрев в волшебное зеркало, и узнали, где он прячется. «Эх, джигит, – говорят, – сняли бы мы с тебя голову, да добраться не можем». А лев принес джигита в город и на окраине оставил.
Явился джигит во дворец.
– Ладно, на этот раз твоя взяла, – говорят ему визири. – Да только не радуйся раньше времени. Даем тебе еще день сроку. Не сумеешь от нас спрятаться – на себя пеняй.
Снова бедняцкий сын в путь пустился. До самого моря на этот раз дошел. Сел на берегу, вспомнил про перья, достал из кармана еще одно и сломал его. И тотчас рядом появилась огромная черепаха.
– Отчего ты, джигит, невеселый такой? – спрашивает.
– А с чего мне веселиться?.. Пять минут мне только и осталось, – джигит говорит. – Если найдут меня сейчас, мигом голову снесут.
– А ну, полезай ко мне в рот, – говорит черепаха.
Так и сделал джигит. А черепаха с плеском нырнула в морскую пучину.
Визири тем временем весь город обыскали, а найти джигита не могут. Уж и старую колдунью приводили, и в зеркало волшебное смотрели – нигде бедняцкого сына нет. Только через месяц он во дворце объявился. Заходит к дочери падишаха, а она ему:
– Я с тобой и говорить не хочу! – И опять визирей зовет.
Собрались визири: «Во что бы то ни стало, – думают, – надо нам этого чужеземца извести».
– Ну вот что, джигит, – говорят визири, – спрячься уж ты и в третий, последний раз. Уговор прежний: найдем – голова с плеч.
И пошел бедняцкий сын в третий раз искать место, где бы от визирей схорониться. Долго шел и оказался у высокой горы. Достал он из кармана последнее перо и сломал его. И тут же перед ним опустилась огромная птица. Расспросила она его обо всем и утешает:
– Не печалься, джигит, я тебе помогу. Садись на меня верхом и закрой глаза.
Вскочил юноша птице на спину, глаза закрыл, и помчала его птица в неведомые земли.
…А теперь заглянем: что же там, во дворце? Воины все перевернули, день искали, ночь искали, неделю искали – не зря им щедрая награда была обещана, если джигита найдут, да только не смогли беглеца отыскать.
На исходе месяца возвращается бедняцкий сын в город. А его стража во дворец не пускает. Ходит джигит по улицам и думает, как бы ему вероломной царской дочери все вернуть сполна той же монетой. Присел на берегу реки, задумался. Вдруг видит – девушка-красавица по воду идет. Увидела и девушка джигита.
– Кто ты и что здесь делаешь? – спрашивает.
Рассказал ей джигит все о себе.
– Хочу падишахской дочке за обиду отплатить, – говорит, – вот только не знаю, как во дворец попасть.
– Эх, джигит, джигит, – вздохнула красавица, – кто же нынче падишахским дочерям доверяет?.. Я во дворце служанкой состою; дашь слово на мне жениться – помогу тебе.
Приглянулась девушка джигиту, согласился он. Ударила тогда красавица юношу оземь. И превратился он в булавку. Приколола служанка булавку к платью, ведра подхватила и во дворец вернулась. А потом вошла в покои дочери падишаха и бросила булавку на пол. Булавка сразу джигитом стала. Служанка же меч со