Первой мыслью было: «Гуара! Она успела!»
Но нет. Это была не гуара.
Это был Альтаир! Причём такой, каким я его ещё не видела!
Огромный изумрудный хвост императора-василиска опутал оборотня по рукам и ногам, сдавливая до синевы.
Захрустели кости.
Сам же Альтаир, точнее его человеческая половина, нависла над кричащим охотником, сверкая до жути светящимися золотыми глазами и угрожающе шипя.
— Отвернись, Вивиан. Не смотри, — настойчиво попросил знакомый голос за моей спиной.
Я вздрогнула от неожиданности, резко поворачиваясь с топором наготове.
— Шайтар…
Капитан Дюри отшатнулся. Он тоже был в боевой форме. С хвостом, только красным, под цвет его волос, и с интересными наплечниками. Рост нага значительно увеличился. Теперь мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть в лицо змеелюда, ибо на уровне моих глаз были только ребристые кубики умопомрачительно прокачанного пресса, опрометчиво не прикрытого бронёй.
За Шайтаром в шеренгу выстроился отряд Альтаира в неполном составе. Такие же здоровые полуголые воины — наги с хвостами и открытыми торсами!
«Что за полуголая гвардия?!»
Дюри мрачно кивнул, поднимая руки.
— Это я, леди Вивиан. Не бойтесь.
— Да я и не боюсь, — дёрнула плечом, опустила топор и подошла к котёнку, которого осторожно пыталась стянуть зубами рычащая гуара.
Зверюга настороженно посматривала в сторону нагов и шипела на малейшее их движение.
В сторону Альтаира, крушившего охотничий лагерь с целью добить всех браконьеров, просто некогда было смотреть.
— Стой! — с опаской шагнула к гуаре. — Ты навредишь ему!
Белая пантера припала к земле и ощерилась. Не на меня. На Шайтара, который бросился следом за мной.
— Леди Вивиан! Нельзя! Гуары опасны! Они одичали и…
— Сами вы одичали, — огрызнулась, с раздражением сбрасывая руку мужчины со своего плеча. — Она меня понимает. Стойте… Я попробую… Нужно оказать котёнку медицинскую помощь.
— Господин меня убьёт, если с вами…
— Цыц!
У нагов дружно отвалилась челюсть на моё любимое междометие, которое так нагло приватизировал их аширис.
Я посмотрела на пантеру и подняла руки.
— Пожалуйста… Я хочу помочь!
Кошка долго смотрела на меня. Минуту — не меньше.
Но я всё же дождалась ещё одного кивка от неё.
Сразу принялась рвать подол подъюбника.
Перевязала котёнку лапы, где были сделаны надрезы для снятия шкурки, и шею.
Глядя на глубокую длинную рану, которую подонок сделал вдоль живота, поджала гневно губы.
«Тут надо зашивать…» — на глаза набежали слёзы.
Давно я не плакала, а тут прям прорвало на тихие рыдания и всхлипы.
Шайтар хотел подойти, но гуара его не пустила, угрожающе ходя вдоль невидимой линии, которую она мысленно для себя провела, обозначив своей безопасной территорией.
А вот Альтаира поведение гуары не испугало.
Он за доли секунды оказался рядом, полностью оборачиваясь в человеческий облик, и схватил меня за плечи:
— Аня? Ты в порядке? Что болит? Почему ты плачешь?
— Котёнку надо зашить живот… — я разрыдалась, размазывая по лицу грязными окровавленными руками слёзы. Нервы сдали. — Есть иголка с ниткой?
— Иголка? — Тар даже растерялся, потом прижал меня к себе… голый! У него даже наплечников не осталось после оборота! Это здорово отрезвило. Сам же император будто не замечал неловкого момента, отдавая приказ рваными фразами. — Яго! Неси сумку с зельями! Там должна быть нить. Надо вылечить детёныша гуары. — И дальше мягким голосом… — Аня, скажи гуаре, что мы не навредим ей и котёнку. Она тебе доверяет.
Нехотя отпустил, напряжённо наблюдая за мной.
Я приблизилась к пантере и повторила слова Шиариса, присев на корточки.
Кошка подошла ближе и тыкнулась мордой в мою ладонь, которую я выставила, чтобы продемонстрировать свою открытость и чистоту помыслов.
Шершавый язык прошёлся по моим пальцам, щекоча.
— Вас больше никто не тронет! Я не позволю… — пообещала от всего сердца. Я любила животных всегда. Считала их более честными, чем людей. Поэтому такое зверство, что творили оборотни, поразило меня до глубины души.
Гуара нагнула голову и мягко боднула меня, как будто смеясь, говоря что-то типа: «Ты — простая человечка. Это тебя надо защищать!»
К моменту, когда я успокоилась, Яго уже стоял у столика с котёнком и ловко орудовал тонкой иглой с шёлковой нитью. Яго был в отряде Альтаира кем-то вроде военного врача.
Мы с гуарой с тревогой следили за изящными длинными пальцами нага с фиолетовым хвостом. Видимо, плащ был только один. Именно им Альтаир скрыл свою наготу, ведь брюки на нём волшебным образом после оборота так и не появились.
— Плохо, что ты не оставил никого в живых, — тихо между тем сетовал Шайтар, хмуря широкие бордовые брови.
— Да, — с досадой признал Альтаир. — Змей был в такой ярости…
— Как вообще хасаки оказались на нашем континенте?
Я с любопытством вклинилась в мужской разговор:
— «Хасаки» — это…
— Оборотни из псовых. Подлые твари. Живут кланами на южном континенте, поделённом между огромным многообразием подвидов оборотней. Живут набегами.
— Одним словом «дикари», — поморщился Шайтар.
— Дикари, но похитили леди Моран не они. Их вонь не перебить никаким зельем, — Альтаир прищурился, задумавшись. — Её явно передали им на границе Зертанского леса. Видимо, чтобы хасаки увезли к себе.
Дюри нахмурился.
— Думаешь, семейка советника никак не уймётся? Наш маршрут был известен только ближнему кругу, и лорд Дашал Хасис до сих пор никак не может простить тебе отмену помолвки с Шаларой…
Альтаир недовольно цокнул языком, подарив другу недовольный взгляд.
Я отвернулась и сглотнула горечь, зарывшись пальцами в мягкую шёрстку гуары. Это успокаивало и, надеюсь, помогало не выдать настоящих эмоций. Меня затопили возмущение и ядовитое недовольство.
«Это что? Ревность? Из-за помолвки?»
— Дашал слишком труслив для такой дерзости. Я скорей поверю, что это дядя. Начал действовать.
— Он же на источниках, — смутился Шай. — Хотя… После того, как он продал тебя в рабство…
— Тише, — качнул Тар головой, оглядываясь, но его воины оставались на значительном от нас расстоянии. Только Яго мог услышать тихую беседу своих полководцев. — Доказательств нет, чтобы обвинить дядюшку в предательстве. У нас есть только догадки Шаха. Однако это так. Дядя становится всё наглее. Необходимо уже что-то с этим делать! Шай, подай остальному отряду сигнал, чтобы они пригнали сюда экипаж, и пусть парни переоденутся. Мою одежду захвати на обратном пути… — Шиарис дёрнул головой и посмотрел на меня, придвинувшись с загадочно блестящими змеиными глазами, как только Дюри ушёл, и мы остались наедине. — Аня…
— Да?
— Твоё оружие… Почему ты не использовала его сейчас? Где оно? Надеюсь, ты не оставила его в Альвиоре?!
— Нет. Оно во дворце.
— Аня… — Альтаир проникновенно посмотрел в мои глаза.
— Да?
— Мне нужна твоя помощь.