— У меня есть пять минут?
— Пять минут есть, — отрапортовал высокий брюнет, забавно стукнув пятками, как будто в строю перед самим генералом стоял.
Я закрыла дверь и бросилась в гардеробную.
«Раз уж мне предстоит заплыв в источнике, хочу выглядеть идеально! Тем более что рядом будет стоять император!»
Я выбрала из своих сорочек самую красивую, длинную, с кружевом, на бретелях. Мне её бабушка подарила заранее. Наверняка, заранее предвидела этот момент. Она у меня женщина дальновидная! Мудрее её я никого в своей жизни не встречала, пусть её слова не всегда легко принять. Чего далеко ходить? Об императоре только вчера был разговор. И всё же…
Стук в дверь заставил поторопиться.
Я зашнуровала голубое платье поверх сорочки, поцеловала Снежка в носик и выпустила его на волю полетать. После чего закрыла балконные двери на магическую печать и вышла в коридор.
— Леди Агата… вы готовы?
— Да. Ведите.
Мы не успели пройти и пяти метров, как за нашими спинами распахнулась дверь бабушкиных покоев.
— Куда это ты, именинница, уже убегаешь? — приблизился Дарий, целуя в макушку. — С днём рождения, Агатик.
— Спасибо, Ваша Светлость. Да вот… Его Величество решил меня сопроводить к источнику до бала.
— А… да. Он говорил вчера. Прости, из головы вылетело. Что ж… скажу твоим родственницам подождать немного с сюрпризом. Беги. Император не любит ждать. Колдер, — Дарий посмотрел на личного стража Адари, — отвечаешь за неё головой.
— Именно так, — почтительно кивнул дракон. На его губах едва заметно пробилась улыбка. — Прошу, леди. Не будем заставлять Его Величество ждать.
Я махнула Дарию на прощание рукой, после чего быстро зашагала за длинноногим га'Халом императора.
Видимо, мы уже порядочно задержались, потому как страж ни разу не остановился, петляя по коридорам. Лишь когда мы оказались у цели, он резко затормозил и распахнул передо мной двери… двери в покои императора.
Я сразу поняла это. Даже присутствия самого хозяина покоев не требуется, чтобы соотнести каждую деталь интерьера с властной натурой Его Величества.
Тёмная обстановка всем своим видом кричала о том, что здесь обосновался не просто мужчина, а чёрный дракон. Правда, деталей, как таковых, было не много: мебель из чёрного дерева, оббитая тёмно-синим бархатом, дорогие картины в золотых рамах, канделябры в сотню свечей — всё было таким красивым, что даже я, выросшая в довольно красивом и богатом особняке, затаила дыхание от восторга.
Несмотря на всю красоту, в гостиной Его Величества прослеживалась некоторая аскетичность. Ну, если не поднимать взгляд на просто невероятной красоты люстру. Говорят, она полностью сделана из бриллиантов холодной провинции Негрэш, генералом которой являлся лучший друг императора, Мордред сейш Сагай.
— Агата… — собственное имя, произнесённое тихим баритоном, повергло меня в оторопь. Мурашки табуном пронеслись по моей коже от одного его звучания.
Но я быстро пришла в себя, красиво растянула подол и присела в низком реверансе.
— Ваше Величество… Я пришла, как вы приказали.
— Благодарю. Встань. Обойдёмся без формальностей… — криво улыбнулся Алделл, засовывая руки в карманы брюк. — Думаю, после того, что между нами было…
Я нахмурилась, чувствуя, как щёки опять заливает румянцем.
— Вы же… мы договорились, что забудем об этом?
— Да, — на мои слова дракон широко улыбнулся, и я с удивлением узнала, что у нашего императора есть ямочки на щеках!
«Или я знала, но забыла об этом?» — учитывая, что последняя наша встреча была очень давно, этот вариант не исключён.
— Прости, но уж очень мне нравится твой румянец на щеках, о светлая идалия, — хмыкнул довольный собой мужчина. — Тебе идёт невинность… — сказал, и тут же нахмурился, о чём-то задумавшись. — Ладно. Давай к делу. Я решил тебя отвести к источнику сейчас, потому что после контакта с ним некоторое время ты будешь чувствовать себя не очень хорошо. Не хочу портить тебе первый императорский бал… да ещё тот, который организован в твою честь.
— Насколько «нехорошо»? И что вы понимаете под этой оценкой?
— Головокружение, повышенное либидо… уж извини. По шкале состояния где-то 3 из 10. Совсем немного, однако и этого будет достаточно, чтобы стать слишком лёгкой добычей для моих драконов.
— Кхм… понятно, — испытывая крайнюю степень неловкости, переступила с ноги на ногу. — Что ж, леди Таис всегда считала вас очень дальновидным драконом… Я… я… — я запнулась на полуслове, когда Алделл сделал всего один шаг, разделяющий нас, и двумя пальцами приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
Но это было слишком близко! Слишком…
— Предпочитаю, чтобы мой собеседник смотрел мне в лицо, маленькая идалия, — прошептал Адари, пока я тонула в синеве его темнеющих глаз, затягивающих меня в свой крутой омут.
Но вот дракон отстранился, и я смогла выдохнуть, сбрасывая с себя странную заторможенность.
— Идём. Не будем терять время. Лорд Алгой предупредил меня, что девушки из салона красоты совсем скоро прибудут во дворец, — Алделл шагнул к камину своей гостиной, коснулся неприметной статуи и поморщился, когда что-то в его руке щёлкнуло. — Проверка крови, — пояснил мужчина, изучая моё лицо. Стена рядом с ним засветилась, бледнея, пока совсем не растворилась, открывая проход на лестницу, убегающую куда-то вниз. — Если кто-то другой коснётся статуи, вместо прохода он получит недолговечное проклятие, которое снять могу только я.
— И что это за проклятие? — не удержалась от любопытства.
— Превратится в камень. Видела сад статуй на заднем дворе дворцового комплекса? — усмехнулся император, пока мои глаза увеличивались в размерах.
— Так это правда?! Я думала… думала, что народ преувеличивает, утверждая, что статуи в ваших садах — живые!
— Нет, — хмыкнул Алделл, подавая мне руку, на ладони которой быстро затягивался порез. — Милая малышка, слухи обо мне преуменьшают… Но для тебя я навсегда останусь безобидным дядюшкой Алделлом.
Я посмотрела на руку мужчины с какой-то дрожью внутри.
«Дядюшка? Неееет. Ты мне никакой не дядюшка. И уж точно не безобидный!» — сглотнув слюну, приняла помощь императора.
Он крепко сжал мои пальчики, прежде чем поместить руку на изгиб своего локтя и загнуть за завесу.
Сердце стучало в груди так громко, что, казалось, этот звук разлетается по всему проходу, уводящему нас всё ниже, в подземные недра замка.
Окажись я тут одна, наверное, умерла бы от страха. А вот со Снежком — нет.