— Что ж, буду только рад познакомиться с достойнейшим из достойных, что ведёт за собой праведное воинство. — я слегка склонился, показывая, что принимаю приглашение. — И с удовольствием приму ваше предложение. Только как быть с доблестными воинами из Ордена алой тайры?
— Они поедут с нами. — мигом сориентировалась проповедница, догадавшись, что, во-первых, мне не на чем ехать, а бежать Святому мастеру не по статусу, а во-вторых, если просто забрать меня, получится что бойцы оставили свой участок без уважительных причин. А это трибунал. — лорд Малкан сейчас в ставке правителя. И уверена, он будет рад узнать об инициативе своих подчинённых и лично наградить их.
Десятник Клуц звучно сглотнул, и я его понимал. Одно дело приволочь своему командиру вольного мастера боевых искусств и совсем другое, прибыть в качестве то ли подозреваемых, то ли ещё кого. То, что десяток будут допрашивать было ясно как день любому, кто имеет в голове что-то помимо мякины или опилок. И итог беседы зависит даже не от их ответов, а от моей лояльности. Если кто-то хотя бы заподозрит что я лазутчик или, например, убийца, посланный по душу правителя, всех пустят под нож. Впрочем, ничего такого я делать не собирался, так что надеялся, что у ребят всё будет нормально. В целом они мне понравились. Обычные парни, тянущие лямку службы. Я сам таким недавно был.
Теперь мы двигались куда быстрее, но при этом гораздо менее информативно. Ниэль Эльторн, Вознесённая Ордена Утренней Зари, действительно была кем-то средним между проповедником, исповедником, жрецом и комиссаром, занимаясь поддержанием боевого духа солдат. Поэтому ей то и дело приходилось останавливаться, чтобы пообщаться с очередным отрядом, сказать пару ободряющих слов, благословить и пообещать, что свет обязательно победит. На разговоры со мной времени, понятное дело, не оставалось.
Её охрана, Мастера-Адепты, или Кандидаты если по-нашему, держались в стороне, подозревая меня во всех смертных грехах, пока не было доказано обратное. Разумное поведение, пусть и сделать мне они ничего бы не смогли, захоти я напасть, но реноме тоже нужно поддерживать. Десяток Клуца же был пришиблен резким изменением ситуации, их больше волновала собственная судьба, чем моя информированность, поэтому большую часть времени мы ехали молча.
А войск кругом становилось всё больше. Приметы указывали на то, что мы подъезжаем к основному лагерю армии. Кругом маршировали войска, сновали обозы, подвозя тонны провианта, носились гонцы с посланиями, звенели трубы и барабаны. Им отвечали дудки и цимбалы маркитанток, встречающихся тем чаще, чем ближе мы подъезжали к лагерю. Если бы не оружие и броня на солдатах, их стойбища можно было принять за ярмарку. Или за цыганский табор, причём ко второму было куда ближе. И да, вот эти ярко раскрашенные фургоны не могли быть ничем иным как передвижными борделями. Похоже, что даже в мирах Возвышения ничто человеческое адептам было не чуждо. И никаких тебе многолетних уединений в пещере. Впрочем, не мне это осуждать, я и сам сторонник парного развития. Или даже тройного, если вспомнить последний месяц.
Усилия воли оказалось недостаточно чтобы погасить вспыхнувший гнев на ублюдка, угрозами заставившего меня принять участие в этому грёбанном цирке, и пришлось ненадолго нырнуть в сатори, чтобы успокоиться. Я старался не думать о том, что могу здесь погибнуть. Да и смерть как таковая меня не пугала, безопасность родных и близких была куда важнее. По сути, даже исчезни я сейчас мне уже есть чем гордиться и есть что оставить после себя. Аккумуляторы, дроны, социальные сети, онлайн радио, сеть быстрого питания. Я уже изменил жизнь своей семьи, да и не только её. Пусть кто-то меня осудит, но я гордился тем, что сумел сделать жизнь простых граждан страны чуточку лучше. И спас пару десятков невинных жизней. Мне было не стыдно уйти прямо здесь и сейчас, однако, я собирался всем назло пересчитать зубы ублюдку Посланнику, тем кто его послал и вернуться. Даже если для этого придётся совершить невозможное.
По пути я встретил несколько знакомых по вчерашнему путешествию мест. Например, тот самый холм с камнями, образующими естественную крепость. Местные не были дураками и естественно его заняли, усилив частоколом. Получился неплохой опорный пункт, отталкиваясь от которого можно вести наступление. Или же обороняться от вражеских атак, если вспомнить чем всё закончилось.
Кстати, флаг над импровизированной крепостью реял совсем другой. Золотой с алой птицей, но не тайрой, а той, что показалась мне похожей на феникса. Я ещё проверил, но стяг с драконом всё также был спрятан у меня под одеждой. И оказалось, что это знамя Братства Пылающего Феникса, непревзойдённых мастеров огненных техник. В принципе их размещение здесь выглядело логичным. Раз уж эти самые фениксы являлись аналогами артиллерии и систем залпового огня стоило обеспечить им хорошую видимость и достаточную зону поражения. Чтобы могли накрывать всё поле боя. Хотя как по мне мобильность была важнее защиты, особенно если вспомнить, что фениксам та ничем не помогла.
Я уже давно начал догадываться, куда мы едем, а после холма «Фениксов» это переросло в твёрдую уверенность. Так что, когда ровная степь начала сменяться холмами с выстроенными на них укреплениями, а после показалась река. Широкая, полноводная. До Оби, конечно, не дотягивала, но и не ручеёк курам перепрыгнуть. Никакого сравнения с тем, что я видел вчера. Да и укрепления теперь казались настоящими крепостями. Ну ладно, зародышами крепостей, но по факту их уже можно было назвать оборонительными сооружениями. Хотя, как я понял, местные больше полагались на личные силы и умения.
Оно с одной стороны понятно, с другой, большинство встреченных мной солдат колебались между первым и пятым Разрядом. Встречались и Юниоры, но в гораздо меньшем количестве. Кандидаты, то бишь Мастера-адепты выполняли роль командиров рот. А вот выше и вовсе шли единичные вкрапления Вознесённых, обычно стоявших во главе полков или Святых, но этих пока и вовсе по пальцам одной руки можно было пересчитать. Не удивительно, что в меня так вцепились. Но опять же, при малом количестве тех, кто походя может сравнять крепость с землёй, имело смысл озадачиться возведением настоящих укреплений. Но почему-то остановились на эрзаце, едва дотягивающим до звания стен.
И лишь там, где я нашёл останки Бронзового Быка, встретившего свою смерть, стоя