Быстрым шагом я двинулась к дальнему концу патрульной территории. Кто знает, это может быть даже убийство.
Завидуй молча, Джипси Ли, – я обошлась без карт Таро.
13
Рассказ Джона Брауна
Понедельник, 8 января 1973, поздний вечер
Как-то раз женщина пыталась меня убить. Еще в те времена, когда я только начинал. Я был наивен. Не просил плату вперед. Сделав дело, я поехал за деньгами, но бизнесмен, который меня нанял, нашел способ сэкономить. Нанял Джулию Кинг (ненастоящее ее имя) убить меня до того, как я явлюсь за платой. Она брала меньше, чем я, так что экономия получалась в пару сотен фунтов.
Я катил себе по шоссе в Мидленде, когда меня начал обгонять какой-то седан – пока ничего необычного. Потом он сбросил скорость, пристроившись параллельно к «Форду Эскорт», который я использовал в тех краях. Это было странно. Я глянул вбок и увидел, что водитель – рыжеволосая девушка – целится в меня из пистолета.
Моей первой мыслью было дернуться в ее сторону, толкнув на отбойник, а то и через него под приближающиеся грузовики.
Но так я повредил бы свой драгоценный «Форд», привлек бы внимание полиции и с десяток свидетелей. Я надавил на педаль газа, и даже со скорости сто двадцать километров в час моя маленькая машинка рванулась вперед. В ней стоял мотор «Сингер 1725 сс» от седана «Газель». Как обычно, я предпочитал волка в овечьей шкуре – мой «Форд» мог бы побеждать в гонках.
Я увидел вспышку и услышал, как пуля стукнула о борт пониже моих плеч. Прибавил скорость до ста пятидесяти, не сводя с нее глаз в зеркале заднего вида. У следующего съезда с шоссе я резко свернул и затормозил. К моменту, когда она затормозила параллельно мне, я уже успел наставить на нее пистолет.
Она демонстративно выложила собственное оружие на приборную доску. Сложила пальцы, изображая рот – как он открывается и закрывается. Давай поговорим. Она припарковалась передо мной, подошла и залезла на пассажирское сиденье.
Покаянно улыбнулась:
– Мне очень жаль.
– Жаль, что проделали дыру в моей машине, или жаль, что не попали мне в голову?
Она сморщила носик. Кажется, авторы романтического жанра называют это «очаровательным». Меня ее маневр не тронул.
– И то и другое, – усмехнулась девушка.
Она рассказала мне, чем занимается и что берет на триста фунтов меньше меня – по пятьсот против моих восьмисот.
– Мадам… – начал я.
– Зовите меня Джулией.
– Мадам. Вы не стоите и пятисот фунтов. Вы – любительница.
Она снова сморщила носик и ответила:
– Вы бы так не говорили, попади я вам в голову.
Видимо, это была шутка. Я натянуто улыбнулся.
– Думаю, мы могли бы стать партнерами, – жизнерадостно воскликнула она.
– Нет.
– Видите ли, – настаивала девушка, – жертвы менее подозрительно относятся к женщине – я могу подобраться ближе, чем вы, и с большей вероятностью достигну цели.
– У вас и жертва на примете есть? – поинтересовался я, стараясь, чтобы голос звучал максимально едко.
– О да. – И она назвала бизнесмена, который нанял нас обоих.
В действительности предложение было весьма заманчивое. Я не отказался от него сразу же, поэтому девушка продолжала:
– Я сегодня встречаюсь с ним – получить свои пять сотен. Наставлю на него пистолет, вы подойдете, и мы оба вытрясем из него свои деньги.
Если это означало, что я получу оговоренную сумму, план был не хуже любого другого. Сегодня я беру пятьдесят процентов депозита. А если не доверяю заказчику, запрашиваю сразу все. Мисс Кинг была права в том, что в женщине видят меньшую угрозу, и у нее была назначена встреча с тем бизнесменом на тихой скамейке в тихом и безлюдном парке. Пока они дружески болтали, я стоял за мокрыми кустами, дожидаясь своего выхода. Ноги у меня отсырели, потому что Мистер Капиталист пытался передоговориться насчет их соглашения и заплатить меньше условленных пяти сотен. Я был с ним почти согласен: пятьсот фунтов вдесятеро превышали ее реальную стоимость.
Когда он отказался платить, как договаривались, я скользнул на скамейку с ним рядом и ткнул ему в ребра пистолет.
– Не заплатите, сколько обещали, у нее будет полное право вас прикончить.
– Вы?! – воскликнул он. – Я думал, вы мертвы.
– К сожалению – для вас, – слухи о моей смерти преувеличены. Я выполнил заказ, как мы условились. Вы должны мне восемьсот фунтов. А мисс Кинг – ее пятьсот.
– У меня нет таких денег, – заспорил он. – Тысяча триста фунтов? Невозможно.
– Это было до того, как вы нарушили договоренность, – вступила она. В тусклом лунном свете ее зубы блеснули в улыбке. – Теперь мы требуем полную сумму. Плюс бонус.
– Нарушение соглашения, – поддакнул я.
– Какого соглашения? – каркнул он.
– Устного, – объяснила Джулия Кинг.
– Оно бы не стоило бумаги, на которой написано, – нервозно усмехнулся он бородатой шуточке.
Я посильней ткнул стволом ему между ребер.
– А в какую сумму вы оцените свою жизнь? – спросил я.
Он закашлялся.
– Тысяча триста фунтов?
– Надо же, – выдохнула Джулия. – Он посчитал в уме, без калькулятора. Невероятно! Тысяча триста, совершенно верно.
Я вздохнул.
– Тысяча пятьсот. Ремонт моей машины обойдется в двести фунтов, не меньше.
Она кивнула.
– Все честно.
– У меня нет с собой тысячи трехсот фунтов, – заюлил бизнесмен.
– Сумма – тысяча пятьсот, и вы сможете снять их, когда утром откроются банки. Принесите деньги сюда в это же время завтра вечером.
Я почувствовал, как по стволу пистолета мне передалась его дрожь.
– Но что помешает вам меня убить? – простонал он.
Я поглядел поверх него на мою коллегу-киллершу.
– Мисс Кинг?
– Да, мистер Браун?
– Если мы убьем этого джентльмена, кто нам заплатит? – спросил я.
Она покачала головой.
– Даже не знаю. Разве что мы решим это сделать из чистого удовольствия.
Я поцокал языком.
– Мисс Кинг! Пули стоят денег. При каждом убийстве есть риск быть пойманным. Да еще эта вечная проблема, куда девать тело.
– И правда, – вздохнула она. – Он еще и полноват, как мы видим. Тяжеловато будет жечь, и закапывать, и растворять в кислоте.
И снова дрожь нашей жертвы передалась мне через пистолет. Он издал неразборчивое бульканье.
– Так вы говорите, мистер Браун, что в наших общих интересах оставить это жирненькое мягенькое тельце в живых?
– Именно так, мисс Кинг. И кто знает… возможно, ему еще понадобятся мои услуги, – мягко добавил я.
– Понадобятся! – воскликнул он с придыханием. – У