— Тебе нравится?
Я выдавливаю улыбку, чувствуя ком в горле.
— Красивое. Спасибо. Но почему вдруг?
Он ухмыляется, обнажая ту самую кривую, очаровательную улыбку, от которой у меня всегда бешено колотится сердце.
— Мы идём сегодня в ресторан, — объявляет он. И я улыбаюсь в ответ. Его умение заставить меня забыть обо всём другом было почти магией.
* * *
В своей комнате я тщетно пытаюсь надеть платье. Дело не в том, что я никогда не носила их раньше; просто сам факт получить что-то настолько прекрасное, настолько обыденное, выбивает меня из равновесия. Платье элегантное, с высоким разрезом и струящимся силуэтом, касающимся пола. Я только и думаю, насколько нелепо я должна в нём выглядеть. Щёки наливаются непривычным жаром. Почти похоже на румянец, но я отмахиваюсь. Это чувство я потеряла давным-давно.
Глядя на отражение в зеркале, я испытываю смешанные эмоции.
Часть меня чувствует себя уязвимой, оголённой в этом прекрасном платье, но есть и другая часть — возбуждённая, взволнованная тем, что я не ощущала уже много лет. Неужели именно так люди чувствуют себя обычно, в простом предвкушении — нарядиться и выйти в свет? Это чуждо и опьяняюще, словно краешек жизни, которую я всегда наблюдала лишь из тени.
— Изель, ты справишься. Ты сталкивалась и с куда худшими вещами, чем молния, — бормочу я себе под нос, продолжая возиться с платьем. Это схватка ткани и кожи, и на этот раз я намерена её выиграть.
Ричард небрежно облокачивается о дверной косяк, и я замечаю, как он смотрит на меня в зеркало. Время словно замедляется: моя рука, тянущаяся к молнии, замирает. Дыхание сбивается, когда я вижу его в смокинге. Раньше я видела его только в деловых костюмах, но теперь... он потрясающ.
Широкие плечи, идеально сидящий пиджак, ослепительно белая рубашка и чёрный галстук делают его воплощением мужской привлекательности. Его тёмные волнистые волосы чуть взъерошены — и это лишь добавляет шарма. Я не могу оторвать глаз от его отражения. Будто кто-то взял саму сущность харизмы и воплотил её в этом мужчине.
Его лукавый взгляд встречается с моим в зеркале, и он усмехается.
— Нужна помощь?
— Думаешь, я не справлюсь с какой-то молнией? — прищуриваюсь я, играя.
Он отталкивается от дверного косяка и медленно приближается. Я наблюдаю за ним в зеркале, остро ощущая каждое его движение. Он останавливается прямо за моей спиной. Лёгким движением убирает прядь волос с моей шеи.
— В таком случае, — шепчет он, его тёплое дыхание касается моего уха, вызывая дрожь по коже, — я просто постою и посмотрю, как ты мучаешься.
Я вновь сосредотачиваюсь на молнии. На самом деле мне хочется принять его помощь. Но позволить ему это — значит показать слабость. Со вздохом я тяну молнию до конца — и платье поддаётся. Я разворачиваюсь к нему, на губах торжествующая улыбка.
— Видишь, — парирую я, — я справилась. Ты мне вовсе не нужен.
— Впечатляет, — признаёт он и подходит ещё ближе.
Моё дыхание сбивается, когда он склоняется и касается губами моей щеки. Его слова, прошептанные прямо в ухо, полны такой силы, что во мне вспыхивает пламя.
— Ты выглядишь потрясающе, — его голос низок и хрипловат. — Я хочу вывести тебя в этом платье и показать всему миру. Но ещё больше я хочу сорвать его с тебя и заставить кричать моё имя, пока ты не останешься без дыхания и не будешь нуждаться только во мне.
Прежде чем я успеваю поддаться искушению, Ричард выпрямляется и делает шаг назад.
— Как бы ни было заманчиво, — говорит он с улыбкой, — я всё же хочу, чтобы у нас был этот ужин.
Я киваю, чувствуя, как щёки вновь заливает жар. Он протягивает мне руку. Я не раздумываю ни секунды и вкладываю свою в его.
Глава 19
Ричард
Я не могу оторвать взгляд от Изель. Она вся при параде, в этом платье выглядит так, что хочется сойти с ума. Мысленно ругаю себя за то, что притащил её в этот шикарный ресторан. Мы могли бы просто остаться дома и провести вечер, который запомнился бы навсегда. Будто сам дьявол играет с моей совестью.
Ресторан весь из себя напыщенный, но часть меня мечтает о чём-то более… уединённом. Я хочу, чтобы она принадлежала только мне, без отвлекающих деталей, без этих фарфоровых тарелок — только она и я. И снова злюсь на себя за то, что этого не устроил.
Мы садимся за столик, она заказывает что-то вкусное, но, честно говоря, мне плевать на меню. Я просто наслаждаюсь тем, что смотрю на неё. Изель ловит мой взгляд и усмехается — чёрт, будто читает мои мысли.
Я понимаю, что не могу перепрыгнуть через стол и взять её прямо здесь, как бы сильно ни хотел. Поэтому выбираю следующий вариант — начинаю разговор.
— Расскажи мне о своём детстве, — говорю я, откинувшись на спинку стула.
Она поднимает бровь, явно забавляясь моей внезапной заинтересованностью.
— Моё детство? Это слишком широкая тема.
Я усмехаюсь.
— Ладно, тогда вот так: расскажи о своей лучшей подруге. Кто она была?
— Салли, — отвечает Изель с мягкой улыбкой. — Мы были неразлучны. Она была моей опорой, когда всё становилось тяжело.
— А тяжело становилось? — спрашиваю я, искренне заинтересовавшись.
— Да, — говорит она. — Опоры у меня почти не было. Я училась, используя то немногое, что имела. Она всегда подталкивала меня быть лучше, даже когда всё казалось невозможным.
Ограниченные ресурсы? Это настораживает. Изель училась в престижной школе, где «ограниченными ресурсами» могли назвать разве что медленный Wi-Fi. Но я решаю не заострять. Я не могу превращать каждый разговор в допрос.
Если я хочу хоть какой-то шанс на что-то настоящее с ней, мне нужно перестать быть таким навязчивым. Пока что у меня нет ни единого доказательства, связывающего её с делом Страйкера. С этого момента нужно зарыть свои инстинкты поглубже и просто узнавать настоящую Изель Монклер. Потому что, как ни странно, она начинает проникать в моё сердце гораздо сильнее, чем я ожидал. Чем больше времени я провожу с ней, тем яснее понимаю, что тянет меня к ней не дело.
— Звучит так, будто она была прекрасной подругой, — говорю я, уводя разговор в спокойное русло. — Вы до сих пор общаетесь?
— Нет, — отвечает она резко. — И не хочу.
Я понимающе киваю. Когда-нибудь мне захочется узнать, что произошло между ней и Салли. Но сегодня точно не тот день.
Приходит официант и ставит перед