— Господи. — Уинни доливает мне в кружку, не спрашивая. — И дай угадаю. Его звали Картер? Брэд? Хантер?
— Паркер.
— Конечно, Паркер. — Она говорит это с таким отвращением, что я почти снова улыбаюсь. — Финансовый брат? Носил топсайдеры без иронии?
— Он вел подкаст и раньше играл за «Бруклин Нетс». И да, насчет топсайдеров. Без носков.
— Без носков? — Уинни хватается за грудь, словно ее ранили. — Меня сейчас стошнит. У меня реально тошнота.
Из меня вырывается настоящий смех.
— Так, новое правило. — Она упирается обеими руками в эпоксидный стол. — Ты остаешься здесь, сколько захочешь. Бесплатный «Бейлис». Неограниченный клюквенный хлеб. И если нужно выговориться про Паркера Бесноскового, я к твоим услугам. Можем сделать дартс с его лицом. Что угодно.
— Спасибо. Это очень мило.
— А еще… — Уинни наклоняется ближе, глаза блестят. — Мой братец не был ни с кем годами, и он ни на кого не смотрел так, как смотрел на тебя сегодня утром. Просто к сведению.
— Это не… — Жар заливает мое лицо. — Мы буквально только вчера познакомились, а я сейчас — полная катастрофа…
— Милая. — Уинни поднимает свой кофе с «Бейлисом», словно произносит тост. — Мы все катастрофы. Некоторые из нас просто прячут это за декором в виде рыб и ирландскими сливками.
* * *
Два часа спустя я отправила три письма старым профессорам, скачала столько PDF-файлов про акушерство у оленей, что хард-драйв мог рухнуть, и заказала примерно на шестьсот долларов ветеринарных материалов на почтовый ящик Уинни.
Я также узнала всю жизненную историю Уинни.
Она взяла на себя управление магазином в тот же день, когда ей исполнилось восемнадцать, от мамы своей подруги, которая сбежала с каким-то инструктором по йоге. Она встречалась с каждым подходящим мужчиной в городе. Она одержима рыбой, но ни разу в жизни не поймала ни одной. Она верит, что призраки существуют. Я жду, когда у нее закончатся темы для разговора, но этого не происходит. И, что раздражает… мне это вроде как нравится. Она интересная. Прирожденный рассказчик. Дружелюбная так, как я забыла, что могут быть взрослые, которые мне не платят.
Последним настоящим другом у меня была Ная еще в Пенне, но после ветеринарной школы она переехала в Сан-Диего, и мы погрузились в странный лимб, где лайкаем посты друг друга в Instagram два раза в год.
Не помню, когда в последний раз так смеялась и не чувствовала себя виноватой из-за того, что работаю недостаточно быстро.
Обеденный ажиотаж наступает около полудня — всего восемь человек, которых Уинни обслуживает так, будто управляет заведением со звездой Мишлен. Она знает заказ каждого, дела каждого, бабушку каждого. Я пытаюсь работать, но постоянно отвлекаюсь на обрывки разговоров.
— Слышал, производство кленового сиропа в этом году упало...
— Ты можешь поверить в то, что Маргарет сказала в книжном клубе...
— У Джейми поселился тот ветеринар из города, вы слышали...
Уши у меня горят, и я прячусь за экраном ноутбука.
Как только последний посетитель — мистер Хендерсон, который потратил двадцать минут, выбирая между черничным и отрубным маффином, — уходит, Уинни плюхается напротив меня с двумя свежими латте.
— Так, на чём мы остановились? Ага. Моя экскурсия по татуировкам.
Она уже показала мне четыре из них: крошечного ската за ухом, каменного краба на запястье, слово «тем не менее» на ребре, а теперь закатывает рукав, обнажая удивительно детализированного осьминога.
Объяснение Уинни о том, почему её татуировка с осьминогом анатомически точна, прерывает звук будильника на моём телефоне.
— О, мне нужно встретиться с Джейми у школы, — говорю я, засовывая ноутбук в небольшой рюкзак.
— Он за тобой не заедет?
— Нет. Пойду пешком. Мне нужен свежий воздух. И прежде чем спросишь — да, со мной всё будет в порядке. Всего лишь немного снега.
Уинни прищуривается, глядя на мои ботинки.
— В таких — нет. Увязнешь в снегу, городская.
— Всё будет хорошо.
Она исчезает за стойкой и возвращается с парой предметов, похожих на деревянные теннисные ракетки с кожаными ремнями.
— Можешь взять их на время.
— Что это?
— Снегоступы. Всегда пожалуйста.
Я смотрю на неё с подозрением.
— Ты меня разыгрываешь?
Уинни просто ухмыляется.
— Если собираешься здесь оставаться, ты должна научиться передвигаться. Ты ещё скажешь мне спасибо.
Глава 6
И когда, чёрт возьми, я подписывалась на восхождение на Эверест?
Дружбе с Уинни конец. Абсолютный, полный, блять, пиздец.
— Блять, — тяжело дыша, бормочу я, переставляя одну снегоступу за другой. Я вся промокла под курткой, а бёдра вопят громче, чем после любой тренировки в Barry's Bootcamp.
Прогулка была приятной. Первую милю.
Разноцветные викторианские домики Крэнберри-Холлоу, переделанные под семейные магазинчики и украшенные до невозможности к Рождеству, создавали ощущение, будто я попала в Ктоград. Даже фонарные столбы были обвиты зелёными гирляндами с красными огнями.
А теперь я уверена, что штурмую Эверест в деревянных теннисных ракетках.
Грудь тяжело вздымается, я подбираюсь к последним ярдам подъёма, чёлка прилипла ко лбу. Наконец достигнув вершины, я вздымаю руки к небу и ликующе кричу:
— ДА! ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ДА!
Триумф длится около двух секунд.
Я поскальзываюсь.
Я барахтаюсь.
Я визжу.
А потом лечу с горы, на которую с таким трудом взбиралась, налетаю на заснеженную лежачую полицейскую, которая катапультирует меня в воздух с таким звуком, от которого любой звукорежиссёр заплакал бы от гордости.
Я закрываю глаза. Готовлюсь к удару. И врезаюсь лицом в сугроб.
Моя душа покидает тело.
А вообще, возможно ли, чтобы соски отмёрзли? Потому что при таких темпах к Новому году они у меня будут выглядеть внутрь.
Я слышу смех и детские голоса.
Я отталкиваюсь, выплёвывая снег, и надеюсь, что с ноутбуком всё в порядке. Близняшки снимают меня на видео.
— Боже мой, я точно это выложу! — визжит одна из дочерей Джейми.
— Погоди, погоди! Сними в слоу-мо! Так будет ещё смешнее!
— Надо добавить тот звук — который «динь-динь-динь»…
Меня за что-то наказывают?
Я здесь меньше суток и уже как минимум два раза чуть не умерла. Могу с уверенностью заявить, что мизинец на левой ноге уже точно отправился в лучший мир.
Джейми делает шаг вперёд, протягивая руку. Я полностью её игнорирую. Он уже слишком много раз вытаскивал меня из снега. Надо же сохранить хоть каплю достоинства.
Я отряхиваюсь, как только что выкупанный золотистый ретривер, обрушивая на его самодовольную физиономию целое цунами из снега.
Его улыбка исчезает под примерно двумя килограммами снега.
— Ой, — безразлично говорю я.
Близняшки просто рыдают, сдваиваются пополам и хватают ртом воздух.