Каждая благородная семья согласна с этим. Они используют деньги, чтобы удовлетворить свои желания. Проблема стала очевидной.
— Иди, отправь гонца к этому сопляку. Нам следует договориться. — Герцог принял решение.
* * *
Мои рыцари с грохотом бросили Нолана на холодный пол, где его руки сковала железная цепь. Сейчас я и сам нахожусь в узкой подземной камере особняка.
— Ты думаешь, что я какой-то обычный человек? Ты ведь в курсе, кто я? — прорычал Нолан, сверкая глазами от гнева.
— Да, я знаю, кто ты. И, кстати, я далеко не простолюдин. Мои королевские корни вполне подтверждают это. Так что не пытайся использовать свой статус передо мной, — усмехнулся я, и моя ладонь легко коснулась головы Нолана.
— Если ты знаешь, кто я, то отвяжи меня немедленно. Если мой отец узнает, что со мной случилось, вашей семье не позавидуешь.
Я посмотрел на него как на дурака и широко ухмыльнулся.
— Ты веришь, что моя семья здесь будет в полной безопасности? Это ничего не изменит — отпущу тебя я или нет.
Нолан стал нервничать, его ум беспокойно работал.
— У меня есть идея. Скажи герцогу, что я готов вести переговоры. Он точно согласится.
— Не переживай, он и сам догадается, — ответил я, ведь герцог Барко, глава фракции второго принца, был весьма опытным политиком.
«Дверь скрипнула»
И вот появилась Шарлотта, чтобы привлечь мое внимание. Нолан косо взглянул на нее.
— Мой господин, герцог Барко хочет провести переговоры, — сообщила она.
— Видишь? — сказал я Нолану.
Я подал ей знак:
— Пустите его в город и скажите ожидать у западных ворот. Я приведу с собой второго принца.
— Как скажете, мой господин, — отозвалась Шарлотта.
Нолан уловил нотки облегчения. Он уже начал разрабатывать свой следующий шаг. С ненавистью он поглядел на меня и прошептал:
— Сначала я отступлю, а потом вернусь с несколькими группами вооруженных до зубов солдат и сравняю этот город с землей.
Я просто равнодушнопосмотрел на его пустые угрозы:
— Хорошо, пусть его свяжут. Отведите к западным воротам, — сухо приказал я, выходя первым из комнаты. Перед переговорами с герцогом было еще много работы.
По моему указанию у западных ворот был установлен стол и палатка. Герцог со своими телохранителями вошел в палатку, а я так и не появился.
По прошествии почти часа герцог потерял терпение.
— Где этот парень? Сколько можно ждать?
— Прошу прощения за задержку, — я вошел в палатку с улыбкой. Рядом со мной стоял солдат, который держал принца Нолана в узах. Руки были связаны, а рот закрыт кляпом. Мне не хотелось никаких лишних шумов или ругани с его стороны.
— С этим парнишкой нужно по-другому обращаться, он же из императорской семьи, — расстроился герцог.
— Я понимаю, но не волнуйтесь. Давайте проведем переговоры быстро. Что вы предлагаете? — спросил я, разглядывая пленника.
— Передайте мне принца, и мы покинем это место. Я смогу убедить императора прекратить враждебное отношение к вашей семье, при условии, что вы согласитесь понизить свой титул с маркиза до виконта.
Герцог посмотрел на меня, задержавшись на мгновение, чтобы оценить мою реакцию. Но, поскольку я не выражал никаких эмоций, он продолжил:
— К тому же, вашей семье следует отказаться от владения территорией Дальграда.
— Фф… Как ты можешь быть таким бесстыдным? — это был первый раз, когда мне приходилось иметь дело с кем-то, кто настолько нагл и дерзок. — Ты забыл, кто сейчас на войне имеет преимущество? Вы понимаете, кто проигрывает, а кто выигрывает? Если ты не честен, то я могу вести переговоры с кем-то другим. Первый принц Нильс, кажется, подходит для этой роли.
Герцог Барко начал нервничать. Он понимал, на что я намекал. Если Нолан попадет в руки своего старшего брата Нильса, то его ожидает смерть.
— Тогда каковы ваши условия? — спросил меня герцог.
— Я хочу часть вашей территории, особенно северную часть, которая граничит с Мраморное, а также южную до Портового. И вы должны прекратить все враждебные действия в отношении дома Виноградских.
— Это чистой воды абсурд!! Это же около шестидесяти процентов моей владениий! — отозвался герцог.
— Не то чтобы я был обеспокоен этим, — брезгливо бросил я, — Ты можешь решать, оставить свои земли или своего принца.
— Думаешь, нам нельзя просто отобрать его сейчас силой? — попытался угрожающе сказать герцог. Его охранники сжали рукояти своих мечей. В палатке были только я и еще один солдат.
Ситуация была напряженной, но я оставался спокоен:
— Ты решил так? Понимаешь, что находишься в моем городе?
— Это не важно. Если ты мертв, армия Виноградских будет разбита, — сказал герцог.
Я вздохнул:
— Заходите!
Внезапно в палатку ворвался солдат и выстрелил герцогу в голову из аркебузы. Герцог моментально умер. Еще несколько людей вошли, убив выстрелами оставшихся охранников герцога.
Глаза Нолана остались широко открытыми. Он не ожидал, что я осмелюсь убить герцога. Он пытался что-то сказать, но у него был кляп в рту. Я слышал только его приглушенный невразумительный голос, который проигнорировал.
Я посмотрел на него и сказал:
— Полагаю, мне придется поговорить с твоим братом, верно? Я думаю он очень тебя ценит.
Страх охватил его сердце. Он боролся, пытаясь освободиться от веревок, но безуспешно.
Я приказал солдату, указывая на труп герцога Барко:
— Отсечь ему голову, она пригодится. Тело выбросить без сожаления.
Я выхожу из палатки отдав распоряжения. Солдаты следуют за мной. Они тащит Нолана вниз, в подвал. Я медленно иду по направлению к особняку. По пути здороваюсь с гражданами, которых встречаю на улице.
Несмотря на все произошедшее, я не чувствую ни малейшего дискомфорта. Позже я напишу письмо Николаю I и намерен отправить с ним голову герцога.
Я с игривым выражением лица размышляю о том, как будет выглядеть Николай I, когда узнает о судьбе своего любимого сына.
Я должен наилучшим образом использовать то, что у меня есть. Отсутствие герцога приведет к краху власти в герцогстве. В семье герцога вскоре начнутся внутренние раздоры. У герцога много детей, но только два законных сына. Один из них — маленький мальчик, а второй — его наследник, ровесник.
— Ваше Высочество, теперь, когда герцог убит, что будет с солдатами снаружи? — спрашивает Шарлотта.
— Позаботьтесь о них всех, — отвечаю я и ухожу в свой кабинет. Я должен написать письмо Николаю I. Я оставляю мелкие заботы Шарлотте. Мне больше не нужно самому следить за ними. Ведь солдаты снаружи остались