На самом деле «метелка» нужна была для увеличения емкости антенны. Чем больше площадь наверху, тем лучше мы ловим волну.
— Архип! — крикнул я кузнецу, который уже собирался уходить. — Готовь бригаду. Завтра едем в лес, выбирать лесины. Лиственницу ищем. Прямую, как стрела, и звонкую.
* * *
Подготовка заняла неделю. Мы нашли две идеальные лиственницы, свалили их, очистили от коры и сучьев. Архип выковал крепления для растяжек — стальные хомуты, которые должны были держать мачту, чтобы её не свалило ветром.
На верхушки мы водрузили странные конструкции, напоминающие каркас зонтика без ткани — медные прутья, расходящиеся веером.
— Чудно, — чесали затылки рабочие, грузя эти бревна на сани-волокуши. — Барин совсем с наукой свихнулся. Молнию ловить собрался.
— Не ваше дело рассуждать, — цыкал на них Игнат, которого я посвятил в часть плана (версию про громоотвод, конечно). — Сказано — для безопасности, значит, для безопасности. Или хотите, чтобы пожар полыхнул?
Мужики замолчали. Пожар — аргумент весомый.
Первой точкой мы выбрали «Виширский». Там командовал Михей. Он был человеком исполнительным, дотошным и, после своего спасения, верил мне безоговорочно. Если я скажу, что нужно покрасить траву в зеленый цвет для повышения урожайности золота, он пойдет разводить краску.
Дорога до «Виширского» была уже накатана — мои обозы ходили регулярно. Но мы ехали медленно. Я сидел в санях рядом с драгоценным ящиком, укутанным в тулуп, и чувствовал каждую кочку своей спиной.
— Потише, Ванька! — кричал я возчику на ухабах. — Дрова везешь, что ли? Яйца фаберже везем!
— Кого? — не понимал Ванька, но лошадей придерживал.
Михей встретил нас у ворот прииска. Он выглядел озабоченным — весна вступала в права, вода в реке поднималась, работы прибавлялось.
— Андрей Петрович! С проверкой? Или случилось чего?
— С обновкой, Михей. Будем твое хозяйство от небесного огня защищать.
Я показал на длинные сани, где лежала мачта, и на ящик.
— Громоотвод ставить будем. Самый мощный в губернии.
Михей посмотрел на конструкцию с уважением.
— Дело нужное. А то в прошлом году в старую сосну у реки ударило — щепки на сто шагов разлетелись. Если б в склад да там был порох… страшно подумать.
— Вот и я о том же. Показывай, где у тебя контора. Ящик этот там стоять будет.
— В конторе? — удивился Михей. — А зачем громоотводу ящик в конторе?
— Там приборы, — я понизил голос, делая вид, что доверяю ему страшную тайну. — Измерительные. Они показывают напряжение в атмосфере. Если стрелка скакнет — значит, гроза близко, надо людей из воды выводить и работы сворачивать. Техника безопасности, Михей. Ты же у нас главный по ней.
Глаза Михея загорелись. Прибор! Техника безопасности! Это было попадание в десятку.
— Понял, Андрей Петрович. Всё сделаем. Куда ставить?
— Рядом со столом твоим. И чтоб никто, слышишь, никто к нему не прикасался. Ключ только у меня и у тебя будет.
Установка мачты стала целым представлением. Собралась половина артели. Мужики тянули канаты, кряхтели, матерились, когда тяжелое, смолистое бревно медленно поднималось в серое весеннее небо.
— Тяни! Раз-два, взяли! Еще немного! Крепи растяжку!
Я бегал вокруг, командуя парадом. Главное было — не повредить провод снижения. Толстый медный кабель шел от «метелки» вниз, по стволу, на изоляторах (фарфоровых роликах, которые Степан чудом нашел в городе).
— Заземление! — орал я. — Яму глубже копайте! До воды дошли?
— Дошли, Андрей Петрович! Глина мокрая пошла!
— Сыпь соль! Ведро соли туда! И лист медный клади!
Заземление для громоотвода и для радио — вещи родственные. Хорошая «земля» — залог успеха. Соль нужна была, чтобы улучшить проводимость грунта.
Когда мачта встала, возвышаясь над прииском, рабочие одобрительно загудели. Медная верхушка тускло блестела. Выглядело солидно. Надежно.
Теперь самое сложное. Подключение.
Мы занесли ящик в контору Михея. Это была небольшая изба, чисто выметенная (влияние моих санитарных норм), с печкой в углу и массивным столом.
— Ставь сюда, в угол, — скомандовал я Архипу. — На лавку. И прикрути к стене, чтоб не сдвинули.
Мы открыли крышку. Внутри всё было цело. Войлок сработал. Банки с кислотой не пролились, когерер не разбился.
Я начал колдовать с проводами. Ввод антенны через окно, через костяную втулку. Провод заземления — к мощному болту на корпусе.
Михей стоял в дверях, наблюдая за моими манипуляциями с благоговейным трепетом. Для него это было сродни шаманству, только научному.
— Андрей Петрович, — шепотом спросил он. — А оно… гудеть будет?
— Нет, Михей. Оно будет молчать. И слушать.
Я подключил батареи. Проверил контакты. Встряхнул когерер вручную, чтобы привести опилки в готовность. Взвел пружину часового механизма декогерера.
— Всё, — я выпрямился, вытирая руки тряпкой. — Система готова.
Теперь оставалось самое главное. Проверка. Но проверить я мог только половину — прием. Передатчика здесь не было, он остался на «Лисьем хвосте».
— Михей, — сказал я строго. — Ящик закрываю на ключ. Ключ у меня. Если вдруг услышишь, что внутри что-то щелкает или звонит звоночек — не пугайся. Это прибор атмосферу щупает. Твоя задача — просто следить, чтобы ящик был сухой и чистый. Понял?
— Понял, Андрей Петрович.
Я запер массивный замок на ящике. Теперь это был просто черный сундук с проводами, уходящими в стену. Черный ящик Пандоры, который пока молчал.
Обратный путь на «Лисий хвост» показался мне вечностью. Я оставил на «Виширском» уши, но у меня пока не было голоса, чтобы в них крикнуть.
Второй комплект — передатчик — был еще более громоздким. Катушка Румкорфа, огромные лейденские банки, ключ… Всё это я решил пока не возить. Сначала нужно убедиться, что приемник на «Виширском» вообще что-то ловит.
Вернувшись домой, я первым делом побежал на чердак.
— Архип! — крикнул я снизу. — Запускай машину!
Архип как будто только и ждал сигнала.
— Готово всё, Андрей Петрович. Батареи свежие залил.
Я подошел к ключу передатчика. Мощного, стационарного, который мы собрали первым. Антенна на «Лисьем хвосте» была пока подкрышной, но я надеялся, что мощности искры хватит хотя бы на десять верст.
— Ну, Господи благослови, — прошептал я.
Я положил руку на костяную рукоятку.
Уже ночь. Михей, наверное, спит. В конторе тихо А в соседней комнате… черный ящик стоит в углу.
Я нажал ключ.
Щелк!
Синяя змея искры метнулась между шарами.
Щелк! Щелк!
Три коротких. Три