Стены были обиты мягкой золотистой тканью. Вдоль них стояли шкафы, просто таки забитые старинными книгами. В седой древности они были единственными носителями информации. А сейчас это были экспонаты. Ценнейшее украшение любой антикварной коллекции.
И то, что я сейчас видел — стоило не многим меньше, чем боевой крейсер с крутым обвесом.
В центре комнаты я увидел круглый столик, вокруг которого было расставлено несколько кресел, обтянутых бежевым плюшем…
— Садись, — это кот сказал мне, сопроводив слова жестом, указывающим на кресла около столика, — госпожа сейчас подойдёт.
Пока я выбирал себе кресло, мой проводник вышел, оставив меня одного.
Я выбрал себе кресло, стоявшее почти прямо напротив входа. Оно было, как я и ожидал, мягким и глубоким. В таких креслах хорошо дремать, укрывшись пушистым пледом. Уютное такое кресло, да…
Вообще, обстановка такая… Хочется расслабиться. Но умом я понимал, что расслабляться сейчас совсем не время.
Тут дверь открылась. И в дверном проёме появилась сначала невысокая девушка-кошка, а за ней я увидел и Коломбину. Коломбина, надо сказать, выглядела заметно крупнее, чем хозяйка этой комнаты.
Увидев дам, я учтиво поднялся, хоть вставать из удобного кресла мне вовсе не хотелось.
— Рада, что ты откликнулся на моё приглашение, — сказала Коломбина. — и, кстати, познакомься, — она указала на кошечку. — это моя подруга — Ниэра…
— Очень приятно, — отозвался я. — Алексей, — я подумал, что представиться будет не лишним.
— Именно благодаря ей мы с тобой имеем возможность спокойно говорить без лишних ушей, — продолжила Коломбина, — и да, от Ниэры у меня секретов нет.
Следует отметить, что мой сканер эмпатии показал другое — есть у неё секреты и от Ниэры. Ну да ладно — это их дела, а мне со своими бы разобраться…
— Сейчас принесут сладости и напитки, — голос у кошечки оказался низким, урчащим. Словно она не говорила, а мурлыкала.
Я поймал себя на мысли, что у меня при звуках её голоса возникло непроизвольное желание почесать её за ушком… Но удержался, хвала Ушедшим, от такой фамильярности.
А вообще, это конечно интересно, зачем она тут? Но ладно, это, по ходу, выяснится. А если и не выяснится, то и ладно.
Сейчас надо внимательно слушать, смотреть, собирать любую инфу и фиксировать малейшие нюансы — тут важными будут любые детали.
Дверь опять открылась — на пороге стояла девушка-человек. Очень красивая. В руках она держала поднос, на котором стояло множество всяких блюдечек, пузатый керамический чайник, из носика которого к потолку поднимался пар, и три низкие чашки.
— Основательный подход, — подумал я, — но вот что там за еда, и что там за жидкость в чайнике плещется? Хорошо, если просто отвар валерьянки, а если вытяжка из каких-нибудь забористых грибов? И будет ли безопасным всё это употреблять?
Девушка без слов очень ловко расставила перед нами всё, что принесла, и после этого сразу исчезла из комнаты. Беззвучно — вот она была, а вот её уже и нету. Это наводит на мысль, что даже эта подавальщица может быть не той, кем кажется на первый взгляд.
— Позвольте я, на правах хозяйки налью вам этого чудесного отвара из листьев карнезии — тихо мурлыкнула Ниэра, наполняя чашки тёмной жидкостью.
Я посмотрел на Коломбину, намекая тем самым, что пора бы и к делу переходить. Нахожусь я тут по её приглашению — значит ей и беседу начинать. Ну, по крайней мере она должна обозначить тему, которую нам предстоит обсудить.
А то экзотические сладости — это оно, конечно, хорошо, но не ради них же я отправился на Астру-6, в самом-то деле.
Коломбина мой взгляд поняла правильно и взяла слово. Правда параллельно она с явным интересом кромсала десертной ложкой какую-то пироженку, что лежала перед ней на небольшом блюдце.
— Я пригласила тебя, Алексей, чтобы обсудить одну важную и сложную работу, которую хотела бы тебе поручить.
Выбор слов интересный, однако. Я бы даже сказал иначе — настораживающий. Обычно в таких случаях используют слово «предложить».
То есть, подразумевается, что обе стороны, обсуждающие тот или иной вопрос, равноправны. Одна сторона предлагает, а вторая оценивает предложение. И если оно не подходит, то отказывается, а если подходит, то принимает.
А тут она употребила слово «поручить». То есть мне пытаются исподволь внушить, что я в данном случае — лицо подчинённое. И что-то поручать мне — это само собой разумеется. Моего мнения при этом можно и вовсе не спрашивать, что характерно. Начало, что и говорить, интригующее, да…
Эту провокацию следует пресечь на месте. Иначе мы тут хрен его знает до чего можем договориться:
— Я пришёл на эту встречу, что бы обсудить какие-то вопросы. Причём инициатором этой встречи являешься ты, Коломбина. Это тебе что-то от меня нужно. И я предполагал, что мы будем обсуждать какие-то твои проблемы. Обговорим условия оказания с моей стороны посильной помощи и размеры моего гонорара… И тут с ходу узнаю, что для меня есть поручение. Я удивлён тем, что в данном случае моим мнением не интересуются от слова «совсем». Мне просто поручают. Это конечно немного мягче, чем отдавать приказ — но, скажем прямо, не на много. Что скажешь?
Лицо Коломбины на мгновение застыло. Она продолжала ковырять пироженку, и в то же время я уловил, что она успела встретиться взглядами с кошкой.
Кошка, кстати, сидела в расслабленной позе, и делала вид, что всё, о чем мы тут говорим, ей до лампочки. Но, судя по обмену взглядами — это не так.
Опять какие-то расклады непонятные. Конечно, если по хорошему, встать бы да уйти… Но это всегда успеется. Посмотрим, может быть удастся извлечь из этой встречи хоть какую-то пользу. Ведь я не могу утверждать, что меня ждёт безоблачное будущее.
Напротив, наплывают нешуточные проблемы. Надо бежать с «Канцлера» — Стил скоро меня за жабры возьмёт. И крепко так возьмёт…
Так что да. Мне тоже кое-что надо от этих дам. Не знаю, смогут ли они мне что-то дать, и пока не попробую об этом поговорить — не узнаю. Но сейчас нужно понять, что надо этой фифе. И на основе этого понимания строить свою тактику.
— Ну извини, — она состроила виноватую мордаху, но в глазах её я видел только холодное внимание. А ведь в её арсенале тоже наверняка есть какое-нибудь умение, типа моего сканера эмоций…
Так что она у себя там отметила, что я настороже. Надеюсь, больше таких провокаций не будет. Я показал, что внимателен к мелочам. И меня на хромой кобыле