Сам переход был более всего похож на то, что корабль наш стремительно несётся по какой-то длинной извилистой кишке. Ритмичная пульсация стенок этой кишки и редкие световые всполохи странным образом вызывали лёгкую панику и желание заорать во всё горло… Но мы, вроде как, сдержались.
Наконец мы вывалились в обычное пространство. Корабль, странным образом потерял всю инерцию, которая, казалось бы, должна была остаться после быстрого скольжения по этой межмировой кишке… Но нет, мы просто повисли в пустоте.
Дрищ, как мы и намечали, сразу выпустил дроны, которые тут же отлетели от нас километров на пятьдесят.
— Чиж, что у тебя? — Артём должен был сразу начать сканировать пространство, чтобы обнаружить, нет ли тут кого поблизости. Я чётко помнил, что тут, в нулях, любого встречного надо воспринимать, как врага.
— Всё чисто, — ответ Чижа меня немного успокоил, но полностью расслабляться было рано.
— Сканируй всю систему, — скомандовал я, — само собой, что по курсу нашего движения сканировать нужно будет с повышенной детализацией.
— Принял, — откликнулся Чиж. Ага, голос деловой. К ситуации парень отнёсся серьёзно.
— Остальным — повышенная готовность. Если Чиж что-то будет выводить вам на мониторы — тут же брать на сопровождение. Огонь открывать только по моей команде.
— Принял, — хором откликнулись Тихий с Гвидо.
Убедившись, что никто не спит, я скомандовал искину варпаться к следующему вормхоллу. А вот после того, как мы его пройдём, начнётся основное веселье… Ведь потом нам придётся пользоваться Звёздными вратами. И при этом, как уверяла Коломбина, драка будет практически неизбежна…
До перехода мы добрались без приключений, как и ожидалось. Сам переход тоже прошёл штатно. Хотя на психику вся эта потусторонняя хрень давила… Всё-таки изнанка пространства и эти длиннющие кишки хтонических тварей, по которым нам приходится ползать — они на нервы действуют не лучшим образом. Ну да ладно, проехали.
Как выяснилось, нам повезло. Это я к тому, что до нужных нам Звёздных врат было всего несколько миллиардов километров.
А потому, после того, как мы закончили сканировать пространство и убедились в том, что нам ничто не угрожает, мы очень быстро добрались к этим Звёздным вратам. На варп-прыжок и все остальные эволюции у нас ушло не больше десяти минут. И вроде как всё было по прежнему тихо…
Снова дав команду всем пристегнуться, я велел искину подойти вплотную к Звёздным вратам. Космос вокруг был пуст и равнодушен. Мы были совсем одни. Зев Звёздных врат становился всё ближе… Ближе…
И в какой-то момент мы опять провалились в огромную воронку, засосавшую наш кораблик, словно щепку… А через несколько минут мы опять оказались в открытом космосе, словно и не было только что этого кошмарного полёта в иных измерениях.
Но, стоило нам только вывалиться в обычное пространство, как со мной связался Чиж:
— Докладываю, на удалении около трёхсот тысяч километров от нас находится корвет неизвестной принадлежности.
Ага, вот мы и встретили разумную жизнь на просторах Вселенной, так сказать. Надеюсь, что конкретно у этих представителей этой самой разумной жизни хватит разума не соваться к нам. Ибо подобное может эту самую жизнь изрядно укоротить.
— Чиж, дай ребятам целеуказание.
— Принял, — откликнулся Чиж.
— Тихий, бери цель на сопровождение. В случае, если корвет приблизится к нам на дистанцию поражения, открывай огонь, не дожидаясь моей команды.
— Принял, — это уже Тихий обозначил, что команда к исполнению принята.
Гвидо я беспокоить не стал, так как наши кинетические установки могли поражать цели только на очень малых дистанциях — до сотни километров, тогда как ракеты могли поражать цели на дистанциях до четырёхсот километров.
Отдав все эти ценные указания я дал указание и Дрищу, чтобы он отозвал свои дроны на базу. А то, согласитесь, было бы обидно улететь, оставив эти полезные машинки бесцельно болтаться в пустоте космоса. Да, жаль, конечно, что они не могут варпаться вслед за лидером… Но что делать, Вселенная несовершенна, и нам приходится с этим мириться.
Дождавшись, когда дроны устроятся в своём специальном ангаре, я дал, наконец команду искину, чтобы он варпался к Звёздным вратам. Но, следуя рекомендациям Коломбины я дал команду двигаться не прямо к переходу, а к месту, которое отстояло от него эдак на пару десятков тысяч километров.
Это было не то, чтобы очень далеко, но позволяло быть уверенным в том, что мы не вляпаемся с разгону в какой-нибудь «бабл». Ну или какую иную ловушку, из тех, что пираты любят расставлять около переходов в дальних системах. Так они ловят всяких простофиль и наивных разинь, которые не уделяют должного внимания собственной безопасности.
— Чиж, что у нас вокруг творится? — то ли из-за того, что Коломбина меня предупредила о неминуемых нападениях, то ли это у меня собственная паранойя разыгралась… Но чувствовал я себя явно не в своей тарелке.
— В радиусе пятисот тысяч километров посторонних объектов не наблюдаю. — услышав эти слова меня, вроде как немного попустило. Но вот следующая фраза Чижа свела их благотворное влияние на «нет»:
— Только тот самый корвет, что встречал нас на входе, как оказалось, следовал за нами. И сейчас находится в шестистах тысячах километров от нас. — а вот это меня совсем не порадовало.
Сам по себе этот корвет вряд ли мог нам напакостить. То есть, это если своими силами. Но вот тут меня начали терзать смутные сомнения…
Ни с того, ни с сего, как это говорится, даже прыщ не вскочит. Значит этот корвет тащился за нами через всю систему не просто так. А то, что он выдерживал приличную дистанцию говорило только о том, что связываться с нами напрямую тот, кто им управлял вовсе и не планировал.
Остаётся что? Правильно — скорее всего это просто тот, кто стоит на стрёме. То есть эти ребята проследили за нами и убедились в том, что мы, судя по всему, планируем воспользоваться Звёздными вратами.
И я ясно представил себе, как этот «некто», что сидит в ходовой рубке корвета, легонько касается кончиком пальца сенсорной кнопки блока гиперсвязи… И касается он её в тот самый момент, когда наш кораблик входит в створ звёздных врат и эта «гайка» отправляет нас на дистанцию звёздного слалома по изнанке пространства…
И, пока мы летим где-то там, сигнал о том, что нас уже можно встречать, улетает к адресату.
А адресат этот тоже сидит, наверное, в удобном кресле в своей ходовой рубке…
Я встряхнулся. Скорее всего, так оно и будет. И комитет