— Громче! — рявкнул Австралиец. — Пусть все слышат твою клятву!
— Я клянусь в верности Синему Демону! — крикнул торговец, дрожа всем телом.
— Встань по правую руку от меня, — велел пират, и человек поспешил выполнить приказ.
Когда торговец, дрожа, приблизился, произошло неожиданное. Австралиец вдруг расплылся в широкой улыбке и обнял его. Не просто формально похлопал по плечу, а крепко сжал в своих медвежьих объятиях, как долгожданного брата.
— Ты первый, кто увидел истину, — пробасил пират, так сильно стискивая торговца, что тот едва мог дышать. — Первый из многих!
Лицо торговца выражало смесь ужаса и недоумения, но он попытался выдавить подобие улыбки, понимая, что его жизнь зависит от этой странной милости безумца. Австралиец наконец отпустил его, но оставил стоять рядом, положив тяжёлую руку на плечо, словно демонстрируя всем: вот образец поведения, вот ваше спасение.
Постепенно и другие начали приносить клятвы — кто из страха, кто в надежде спасти свою жизнь. Австралиец внимательно вглядывался в их лица, словно пытаясь прочесть истинные мысли.
Вскоре площадь разделилась на две группы — тех, кто принёс клятву (их было большинство), и тех, кто молчаливо стоял, опустив глаза. Среди последних были в основном старики и несколько женщин с детьми.
— Что ж, — Австралиец повернулся к молчащим. — Вы сделали свой выбор.
Он поднял руку, и его люди окружили группу отказавшихся присягнуть.
— Капитан, — тихо произнёс Одноглазый Джек, стоявший рядом. — Среди них дети. Может, дадим им время подумать?
Австралиец повернулся к нему, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то человеческое, но тут же исчезло:
— Дети отвечают за грехи отцов, Джек. Так было всегда. Но я дам им шанс.
Он подошёл к женщине, державшей на руках маленькую девочку:
— Почему ты не приносишь клятву?
— Мой муж погиб, защищая город, — тихо ответила она. — Он верил в честь клана Серебряного Песка. Если я предам его память, какой пример подам дочери?
Австралиец долго смотрел на неё, затем перевёл взгляд на ребёнка. Девочка смотрела на него без страха — с детским любопытством, свойственным тем, кто ещё не понимает опасности.
— У вас есть выбор, — наконец произнёс он. — Те, кто отказывается присягнуть, будут изгнаны в пустыню. Без воды, без пищи, без верблюдов. Судьба решит, достойны ли вы жить.
По толпе прокатился вздох облегчения — многие ожидали немедленной казни.
— А теперь, — Австралиец повернулся к тем, кто принёс клятву, — вы докажете свою верность. Каждый из вас должен выбрать одного из упрямцев и провести до городских ворот. Убедитесь, что они уходят. Если кто-то из них вернётся — ответите своей жизнью.
Его глаза странно блеснули:
— И помните — Повелитель видит всё. Он знает, что в ваших сердцах. Попытка обмануть Его будет стоить не только жизни, но и души.
Когда солнце начало клониться к закату, в порту Аль-Мина не осталось ни одного сопротивляющегося. Те, кто отказался присягнуть, брели через пустыню, уходя всё дальше от дымящихся руин своего дома. Те, кто принёс клятву, начали разбирать завалы и тушить пожары под присмотром пиратов.
Австралиец стоял на носу своего корабля, глядя на разрушенный город. Его лицо было безмятежным, почти счастливым.
— Хорошо поработали, — произнёс он, когда Одноглазый Джек подошёл с докладом. — Сколько кораблей мы захватили?
— Семнадцать, капитан, — ответил боцман. — Пять торговых, остальные рыбацкие. Три военных галеры мы потопили.
— Отлично, — кивнул Австралиец. — Торговые присоединим к флоту, рыбацкие оставим местным — им нужно чем-то кормиться.
— А что с городом, капитан? — осторожно спросил Джек. — Что будем делать с теми, кто остался?
Австралиец улыбнулся, и эта улыбка заставила старого пирата вздрогнуть — в ней не было ничего человеческого:
— Это теперь город Синего Демона, Джек. Первый из многих. Здесь будет построен его штаб, здесь будет его точка опоры на побережье. А когда русский вернётся…
Он не закончил фразу, но глаза его загорелись таким огнём, что Джек невольно отступил. В этом взгляде читалось безумие человека, который создал в своей голове целую альтернативную реальность и теперь жил в ней, не отличая фантазий от действительности.
— Оставляем гарнизон, — продолжил Австралиец более деловым тоном. — Пятьдесят человек, проверенных и верных. Остальной флот выдвигается к Песчаному мысу — там, по сведениям наших лазутчиков, укрывается конвой с оружием для Фахима.
— А потом?
— Потом, — Австралиец поднял взгляд к небу, словно что-то видел в облаках, — мы найдём ещё один «нейтральный» город. И повторим урок.
Глава 3
Притвориться Синим Демоном
Я стоял на палубе небольшой шебеки, вглядываясь в горизонт, где должен был появиться флот Австралийца. Неделя подготовки к этой встрече далась мне нелегко — целители шейха Мурада до последнего пытались удержать меня в постели, убеждая, что мое магическое истощение не прошло полностью. Но каждый день промедления означал новые жертвы, новые разрушенные поселения.
Мой план был готов уже давно, но мы не могли действовать раньше по одной простой причине — Австралиец не стоял на месте. Его флот постоянно перемещался вдоль побережья, нападая на прибрежные города и торговые суда. Наши лазутчики теряли его след, а когда находили, было уже поздно — пират уходил, оставляя за собой руины и пепелище.
К тому же, мое состояние действительно оставляло желать лучшего. Первые три дня после пробуждения я едва мог активировать простейшие аспекты своего Покрова без приступов головокружения и тошноты. А чтобы план сработал, мне нужен был полный контроль над своей силой.
— Вижу паруса! — крик впередсмотрящего вырвал меня из задумчивости. — Голубые паруса на горизонте!
Я посмотрел в указанном направлении и различил темные точки на линии, где небо сливалось с морем. Наконец-то. Наш план сработал — Австралиец появился точно в том месте, где мы и рассчитывали его перехватить.
После нескольких неудачных попыток связаться с ним (трех курьеров он казнил, заподозрив, что они самозванцы, передающие ложные указания Синего Демона, а на свисток просто не реагировал), мы решились на хитрость. Через своих агентов в портовых городах мы распространили слух, что в небольшом прибрежном поселении Аль-Мафраз состоится тайный совет шейхов, поддерживающих Фахима. Австралиец клюнул на эту наживку — для фанатика, считающего своим долгом карать «неверных», такая возможность была слишком заманчива.
Теперь, когда его корабли направлялись к ничего не подозревающему поселению, мы оказались на их пути — последний шанс предотвратить новую трагедию и перенаправить его религиозное рвение в более полезное русло.
— Готовы? — я обернулся к своим друзьям.
Рита, Филя и Серый стояли рядом, каждый по-своему настроенный на предстоящую встречу. Филя сохранял показную бодрость, хотя его пальцы нервно постукивали по