— Просто помни, что мы договорились, — тихо сказала она. — Никаких необдуманных действий. Если почувствуешь, что ситуация выходит из-под контроля…
— Мы немедленно отступаем, — закончил я за нее. — Я помню.
План был прост до безобразия: я должен был явиться к Австралийцу как настоящий Синий Демон, используя медальон-татуировку и другие магические эффекты для убедительности. Цель — не отвергнуть его фанатичную преданность, а перенаправить ее на истинных врагов. Дать ему новую «божественную миссию» — атаковать корабли Фахима и британцев, оставив в покое нейтральные поселения.
Опасность крылась в непредсказуемости фанатика: любое слово, противоречащее его искаженным представлениям о воле Синего Демона, могло вызвать приступ религиозного гнева. А с его флотом и командой преданных последователей такая вспышка стала бы для нас смертельной. Но если удастся найти правильные слова и убедить его, мы получим мощного союзника против Фахима.
Впрочем, последние новости существенно усложнили задачу. Разведчики докладывали, что флот Австралийца растет не по дням, а по часам — он принимал в свои ряды не только пиратов и беглых матросов, но и остатки разбитой армии Фахима. Зачем фанатичному слуге Синего Демона объединяться с солдатами главного врага? Это не укладывалось в картину безумия Австралийца, которую мы себе нарисовали.
А вчера Зара принесла перехваченное письмо, окончательно перевернувшее все с ног на голову: Фахим тайно вел переговоры с Австралийцем, предлагая ему какие-то древние артефакты, связанные с морской магией, в обмен на союз против Мурада. Встреча для обмена была назначена на рассвет следующего дня — в бухте Скорпиона, всего в двух часах хода от места нашей встречи с пиратом.
Мы были вынуждены немедленно выйти в море, даже не успев пересмотреть план. Теперь наша задача усложнилась: нужно было не просто перенаправить действия Австралийца, но и помешать его союзу с Фахимом любой ценой.
— Корабли приближаются! — снова крикнул впередсмотрящий. — Пять… нет, шесть судов под голубыми парусами!
Я сжал кулаки, чувствуя, как пульсирует медальон-татуировка на груди. Время пришло. Пора разыграть партию с безумцем, от которой зависели жизни сотен тысяч людей.
— Поднять белый флаг, — скомандовал я. — И приготовьтесь. Представление начинается.
Корабли Австралийца приближались, вырастая из точек на горизонте в полноценную эскадру. Флагман, «Морской дьявол», шел впереди, его некогда черные паруса теперь были окрашены в голубой цвет, а на носу красовалась заново выкрашенная фигура акулы.
— Не перенапрягай магические каналы, — Рита окинула меня критическим взглядом. — Татуировку активируй только в крайнем случае. И никакой синхронизации, если ситуация не станет безвыходной.
— Так точно, профессор, — я отсалютовал ей с усмешкой. — Ещё напомни застегнуть ботинки и не забыть надеть шапку.
Она не улыбнулась в ответ:
— Я серьёзно, Сеня. Ещё одна перегрузка, и от твоего Покрова останутся только воспоминания. Навсегда.
Рита была права — после последней битвы с Фахимом моё тело едва восстановилось, и ещё одно такое испытание могло оказаться фатальным. Но кто сказал, что герои должны быть умными? Глупость — наша профессиональная болезнь. Сначала лезем в драку, потом думаем. Если, конечно, остается чем думать.
— Сеня! — Филя оказался рядом, прерывая наши приготовления. — Они подают сигнал.
Я поднял голову и увидел, что с флагмана Австралийца действительно сигналили флажками. Наш корабельный сигнальщик нахмурился, расшифровывая послание.
— Они требуют, чтобы на встречу прибыл только Синий Демон, — перевел он. — Без сопровождения, на шлюпке. Иначе… — сигнальщик скривился, — кхм… они докажут нам, что их пушки стреляют лучше наших.
Я почувствовал, как все вокруг поджались. План накрылся — мы собирались приплыть всей компанией и показать этому психу, кто тут главный. Но Австралиец оказался тем еще параноиком.
— Сеня, нет, — Рита вцепилась в мою руку мертвой хваткой. — Это самоубийство в чистом виде!
— У нас нет выбора, — я аккуратно отцепил её пальцы. — Если я не поплыву к этому типу, он сотрёт с лица земли весь Аль-Мафраз.
— Если отправишься один, то сам погибнешь! — отрезала она. — А город всё равно разрушат.
— Ну вообще-то у меня есть план, — я скорчил подобие ухмылки.
Филя подскочил, в глазах загорелся боевой азарт:
— Слушай, я могу зависнуть над водой, прикрыть тебя сверху…
— Нет, — я покачал головой. — Покров Орла не делает тебя невидимым. К тому же ты ростом метр восемьдесят и рыжий — это будет слегка отличать тебя от кружащих над водой чаек. А приблизиться незаметно ты не можешь.
— Тогда я подплыву снизу, — предложил Серый. — И буду ждать сигнала.
— Ещё хуже, — я посмотрел на него. — У Австралийца Покров Акулы — он чувствует любое движение в воде на сотни метров вокруг. Да и в его команде полно морских Покровов. Ты даже близко не подберёшься.
— Но ведь должен быть способ… — начала Рита.
— Есть только один, — я перебил её. — Я иду туда один и полагаюсь на собственную находчивость. Это единственная карта, которая у нас есть.
Филя нахмурился:
— А если не сработает?
— Тогда вы быстро убираетесь отсюда и рассказываете Мураду, что план провалился, — я пожал плечами. — Лучше один покойник, чем четыре.
— Мне это не нравится, — Рита поджала губы. — Но выбора действительно нет.
Она внезапно схватила меня за грудки и притянула к себе:
— И если посмеешь там умереть, я лично спущусь в преисподнюю и убью тебя собственными руками. Повторно. И с особой жестокостью!
Не дав мне ответить, она впилась в мои губы так, словно хотела выцеловать из меня всю дурь разом. Поцелуй был злой, отчаянный — не романтическая ерунда из дешевых романов, а последний довод женщины, которая знает, что может больше не увидеть любимого идиота.
— Ого, — протянул Филя с восхищением. — Вот это я понимаю — напутствие перед боем!
— Красиво, — буркнул Серый с одобрительной ухмылкой.
Рита отстранилась, её щёки пылали, но взгляд был твёрдым:
— Возвращайся живым.
Я развернулся к капитану:
— Готовьте шлюпку. И передайте сигнал, что Синий Демон принимает условия.
Пока матросы готовили небольшую лодку к спуску, я в последний раз проверил свое снаряжение. Перстень с голубым камнем, настроенный на усиление визуального эффекта моего Покрова — подарок одного странствующего фокусника, с которым познакомил меня Мурад.
Небольшой пузырек с особым порошком — ещё один подарок от того же фокусника. «Люди верят глазам больше, чем разуму, парень», — говорил старик, показывая, как правильно рассыпать порошок для эффектных голубых вспышек на воде. И, конечно, медальон-татуировка на груди — единственная настоящая магия среди всего этого цирка. Мой главный козырь и самое опасное оружие.
Спустившись в шлюпку, я оттолкнулся от борта и начал грести