Темная фигура молнией пронеслась в воздухе и со страшной силой врезалась в волны. И почти в тот же момент над головой Бэдбюри раздался оглушительный грохот: самолет Крейбеля вспыхнул изнутри и разломался на тысячи кусков.
Бэдбюри плохо помнит, что произошло потом. Он тонул и был уже без сознания, когда его подобрал немецкий катер береговой охраны. Очнулся он в Берлине, в тюрьме, откуда его некоторое время спустя препроводили в концентрационный лагерь. Он пробыл там три месяца, три страшных месяца, которые больше научили его сочувствовать чужим страданиям и ненавидеть, чем все сорок лет его предыдущей жизни.
Чудом удалось ему выбраться из неволи и добраться на родину.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
Редакция английской газеты сочла нужным дать к статье Бэдбюри небольшое примечание. Автор его — кембриджский физик, который сравнил Иосифа Крейбеля с Резерфордом. Разумеется, в этом примечании не было и не могло быть ничего, кроме некоторых элементарных разъяснений и неопределенных догадок, но для читателя, мало знакомого с новейшей физикой, оно, возможно, представит известный интерес. Приводим его поэтому целиком.
Белыми карликами, — писал ученый кембриджец, — современные астрономы называют звезды особого типа, обладающие сравнительно небольшой величиной и огромной массой. Плотность их вещества в десятки тысяч раз больше плотности любых, даже наиболее плотных земных веществ. Астрономы объясняют эту чудовищную плотность белых карликов тем, что атомы их материи разрушены под воздействием сверхвысокой звездной температуры, и обломки этих атомов стиснуты внутри звезд колоссальным давлением наружных слоев.
Всякий атом, как известно, состоит из положительно заряженного тяжелого ядра, вокруг которого обращаются отрицательные электроны. По своей величине ядро в тысячи и десятки тысяч раз меньше всего атома, но почти вся масса сосредоточена именно в нем, в этом неуловимо малом центре атома. В раскаленных недрах белых карликов с атомов ободраны все электроны, и ядра там существуют самостоятельно. Оголенные от электронов, эти ничтожные по величине, но сравнительно тяжелые частицы могут уплотняться в десятки тысяч раз сильнее, чем более громоздкие целые атомы. Вот почему на белых карликах в единице объема может быть сосредоточено в тысячи раз больше вещества, чем у нас на Земле.
В истории науки известен случай, когда новое вещество было обнаружено сначала на звезде — на Солнце, затем уже, много лет спустя, и на Земле. Я имею в виду историю открытия благородного газа — гелия. Теперь мы видим повторение этого случая. Исследователи Иосиф Крейбель и Эдуард Истер изготовили на Земле сверхплотное звездное вещество — «белый карлик». Насколько можно судить из сообщений мистера Бэдбюри, они воспользовались для этого ядрами атомов водорода — протонами.
Сконцентрированные в небольшом объеме протоны должны обладать колоссальной разрушительной силой. Вообразите гигантскую молнию, упакованную в наперсток, или «луч смерти», сдавленный, сжатый до тысячекратной плотности материального тела. Это и будет нечто похожее на «белый карлик» Иосифа Крейбеля.
Для нас, правда, остается совершенной загадкой, каким образом он мог до поры до времени удерживать это вещество в покорном состоянии и свинцовой оболочке. Но зато мы отлично можем себе представить, что должно произойти, когда мириады стесненных протонов внезапно выпускаются из свинцового плена. Освобожденные ядра мгновенно должны разлететься в стороны, «наброситься» на окружающие целые атомы — атомы воздуха, воды, земли, домов, человеческого тела… Они будут рвать их на части, отбирать у них электроны. Произойдет грандиозное разрушение материи, распад, взрыв, катастрофа…
Для науки особенно интересно знать, каким именно способом Крейбелю удалось сконцентрировать миллиарды миллиардов протонов в небольшом объеме. На звездах ядра атомов стиснуты благодаря колоссальному давлению, которое господствует в центре этих небесных тел. Искусственно создать такое давление на Земле немыслимо. Очевидно, Крейбель и Истер нашли какие-то новые мощные силы и использовали их для уплотнения «ободранных» атомов водорода. Какие же это силы? Внутриядерные силы сцепления, сообщает нам мистер Бэдбюри, со слов самого Крейбеля. Но если исследователи действительно раскрыли природу внутриядерных сил и с помощью аппаратов неизвестной нам конструкции научились управлять ими, то это открытие, несомненно, могло бы произвести величайшую революцию в науке и в технике. Овладев силами, действующими внутри атомного ядра, человечество получило бы возможность по своему произволу использовать неисчерпаемые, грандиозные запасы внутриатомной энергии. Кроме того, оно оказалось бы в состоянии создавать из составных частей ядра любые комбинации: иначе говоря, из любой глины можно было бы искусственно изготовить все бесконечное разнообразие вещества, какое существует в мире!
Потрясающие перспективы!
К сожалению, тот, кто владел этой величественной тайной, лежит теперь на дне Северного моря, храня на себе свое чудесное звездное вещество…
Примечание
Яков Пан — человек, известный скорее в мире науки, чем фантастики. Рано осиротевший мальчик из нищей и многодетной еврейской семьи, окончивший рабфак в неполных 15 лет (!), в полных 15 уже преподающий на нем (!!), а потом блестяще продолживший обучение и научную деятельность в области химии — он, безусловно, и на смысловом поле большой науки мог оставить значимый след. Но… почувствовал неодолимую тягу к научной популяризации. Именно как к главному своему призванию. И, пожалуй, не ошибся. Вообще-то век популяризаторской литературы по определению недолог, но главная из работ Пана, «Рассказы об элементах», продолжает быть по-настоящему живой до сих пор — и на русском, и в переводах на основные европейские языки…
А для ряда своих научных и всех научно-фантастических произведений он выбрал псевдоним «И. Нечаев». Почему «И» — неизвестно, зато почему «Нечаев» как раз известно хорошо: в честь одного из предшественников, точнее, двоих сразу. Нет, это никоим образом не печально знаменитый «бес» Сергей Нечаев, стараниями ненавистников и поклонников революции ухитрившийся затмить множество своих куда более достойных однофамильцев, а выдающийся педагог и психолог А. П. Нечаев и А. В. Нечаев, геолог и палеонтолог. Оба к тому же просветители, популяризаторы науки.
…В июне же 1941-го Пан — Нечаев выбрал иную судьбу, записавшись одним из первых добровольцем. Здоровье у него было настолько слабое, что даже в те дни, когда медицинские комиссии принимали чуть ли не всех подчистую, ему все-таки отказали в праве стать солдатом. Но вот в ополчение записаться удалось. И там он, очкарик, туберкулезник, никогда не служивший в армии, вдруг проявил такие способности бойца и командира, что в октябре уже командовал ротой.
В должности комроты он 19 ноября 1941 года и пал смертью храбрых под Селигером, сражаясь против тех, чье пришествие он предчувствовал еще в рассказе «Белый карлик», повествующем о событиях как будто совсем «не той» войны…
Герберт Уэллс. УРАГАН ПОСЛЕДНЕЙ ВОЙНЫ.