— Ты не человек. Ты — гибрид, и они считают, что я забрал тебя у них. Они этого не простят. Да я и не ожидаю от них этого.
— Ну, это их проблема.
— Они справедливо сердятся, — сказала Аделаида. — Бастиан использовал тебя против своего клана, — Она взглянула на Каспена. — Это было неправильно с его стороны.
Тэмми подумала о своем первом заседании совета, на котором Король Змей расхваливал ее как оружие. «У нас есть гибрид», — говорил Бастиан. — Он подразумевал, что у Драконов есть Гибрид. Но у Драконов никогда не было его. Они сами только что поняли, кто она. В этом была разница.
— Но Аделаида — Сенека, — сказала Тэмми. — Ты сказал, что брак был заключен, чтобы установить мир между кланами. Если я — Сенека, и мы в браке, разве это не должно принести мир?
Каспен улыбнулся мрачно.
— Любая надежда на мир исчезла, когда я… наказал Роу.
Тэмми вздрогнул при воспоминании об изуродованном куске плоти на том месте, где раньше был член Роу. Действительно, наказание.
— И что это значит? — спросила она.
Оба василиска сначала посмотрели друг на друга, потом — на Тэмми. Наконец, Каспен ответил.
— Это значит, что Роу хочет отомстить. Мы должны быть готовы, когда он это сделает.
Глава 5
Не успела Тэмми задуматься о том, как Роу может отомстить, как по двору пробежал тихий ропот. Все василиски одновременно повернули головы: перед фонтаном опускали большой матрас. Он был подозрительно похож на тот, что они с Каспеном использовали во время ритуала. Тэмми даже мельком подумала — не тот ли это самый, лишь перетащенный сюда.
Как только матрас разложили, из толпы вышли двое. Женщина — высокая, гибкая, как выточенная из слоновой кости; мужчина — ещё выше, с безукоризненным лицом, какое бывает только у василисков. Они остановились рядом с матрасом и… просто ждали. Вся толпа мгновенно стихла.
— Чего они ждут? — прошептала Тэмми.
Губы Каспена коснулись её уха:
— Тебя.
Брови Тэмми взлетели.
— Меня? Зачем?
— Они хотят, чтобы ты благословила их брак.
Щёки Тэмми тут же вспыхнули — от одного вида этой невероятно красивой пары. Если сейчас Каспен скажет ей, что она должна присоединиться… она не переживёт этого.
— Но ты же говорил, что у василисков нет свадеб, — пробормотала она.
— Их нет.
— Тогда как я… что, благословляю?
— Ты станешь свидетелем их союза как женатая пара.
Тэмми моргнула.
— Что?
— Ты — Змеиная Королева, Тэмми.
Она уставилась на него:
— Мне нужно немного больше деталей, Каспен.
Он тихо рассмеялся.
— Каждый брачный сезон любая пара, чья связь скреплена кровью, может получить благословение Змеиной Королевы.
— Почему только те, кто связан кровью?
— Потому что такие союзы священны для Коры.
— А кто благословляет нас?
— Никто. Ты — Гибрид. А это значит, что тебе не нужно ничьё благословение.
Снова — как лёгкий перелив силы внутри неё. Возможность, о которой она ещё не привыкла думать.
— Когда умерла моя мать, — продолжил он, — благословения прекратились. Пока снова не появилась королева.
Тэмми нахмурилась. Она не знала точно, когда умерла его мать, но даже если это было несколько лет назад, невероятно, что только одна пара успела заключить кровный брак. Она знала, что такие связи редки… но настолько редки?
— Может… кто-то другой сделает это? — с надеждой спросила она.
— Это твой долг. Как их королевы.
Слово «долг» было ей знакомо. На ферме было полно обязанностей — кормить кур, собирать яйца, чинить забор. Но эти обязанности были, мягко говоря, странными. Самое ответственное, что ей приходилось делать раньше — не уронить ведро с зерном. А уж благословления браков…
— То есть моя обязанность — смотреть, как они занимаются сексом? — уточнила Тэмми, чувствуя себя дурочкой.
— Да.
— А если я… не хочу?
Каспен слегка замялся.
— Ты… не обязана. Никто тебя не заставит. Даже я. Но… отказ будет воспринят как оскорбление.
Конечно. Любая традиция, которая шла вразрез с её человеческими привычками, считалась смертельным оскорблением, если она отказывалась. Тут не было «нейтральной» позиции — только принять или отвергнуть.
— Мне кажется, это… — она поискала слово, — ну, слишком личное. Как будто я вторгаюсь в их личное пространство.
Каспен покачал головой:
— Тебе нужно отпустить человеческое отношение к сексу, Тэмми.
— Я знаю. Но всё равно…
— Они хотят, чтобы ты смотрела.
Она бросила на него взгляд «ты шутишь».
— У нас всё иначе. Ты это уже знаешь.
Да, знала. Слишком хорошо.
— Есть ещё какие-нибудь обязанности, о которых мне стоит знать заранее? — проворчала она.
Его губы дрогнули.
— Пока — нет.
Тэмми закатила глаза. Пока — означает «будут ещё, и ты об этом узнаешь слишком поздно». Но такова жизнь под горой — чем дальше, тем страннее.
— Значит, я просто… смотрю? И это — благословение?
Каспен неожиданно напрягся. В животе у Тэмми всё оборвалось.
— Каспен. Как именно я их благословляю?
— Ты должна лишь наблюдать. Но по традиции… ты тоже можешь получать удовольствие.
— В смысле — удовольствие? — прошипела она.
— Ты можешь… предаться себе, если пожелаешь.
— Чему, прости?!
Он выдохнул:
— Ты можешь трогать себя. Если хочешь.
Тэмми вспыхнула, как костёр. Да, она занималась этим множество раз. Но смотреть, как двое занимаются сексом с друг другом, и при этом…
Нет. Это было совершенно, абсолютно вне её человеческого опыта.
Тишина во дворе стала оглушающей. Пара стояла, ожидая.
Толпа — тоже.
Все смотрели на неё.
Тэмми в панике перевела разговор в мысли:
Я не понимаю. Как это благословляет их?
Технически — никак. Но чтобы дать им благословение, ты должна достичь кульминации, наблюдая их.
ЧТО?!
Так ты выражаешь согласие и одобрение.
У неё даже слов не хватило. Ни одной мысли, способной описать абсурд происходящего.
Почему здесь все так вовлечены? Чтобы быть с Каспеном, она прошла целый ритуал — тяжелый, священный. И теперь эти двое тоже нуждаются в её одобрении. Даже когда она стоит на вершине — это чувство власти всё равно нелепо, чуждо. Но она уже поняла: василиски — это сообщество. Они делают всё вместе. Нет смысла сопротивляться тому, что здесь считалось нормой.
Тэмми сделала шаг вперёд.
Толпа тут же разом расступилась.
Она подошла к паре под руку с Каспеном. Они поклонились сначала ей, потом ему. Тэмми в ответ только нерешительно кивнула. Пара улыбнулась — и поднялась на матрас. Через мгновение они начали целоваться.
Краем глаза Тэмми заметила, что Каспен сделал шаг назад.
И поняла: это — её обязанность. Их благословение нужно ей, а не ему. Но всё же… ей хотелось, чтобы он остался рядом. Она чувствовала себя ужасно неуверенно под взглядами всего двора.
Ты