Это знак.
Я знаю.
Она на небесах, танцует с Грэмом где-то на пляже.
Я улыбаюсь, и сердце сжимается в груди. Меня утешает мысль, что бабушка ушла из жизни дома, веря, что её солдат вернулся к ней.
Кейд
Такое случается, хоть и крайне редко.
В США меня сочли погибшим — по рассказу Вайолет и по тем уликам, что нашли на месте. На самом деле меня взяли в плен в горах. Пуля попала в грудь, но бронеплита приняла удар и спасла мне жизнь. Взрыв вызвал у меня тяжелые ожоги третьей степени на груди, спине и руках, но каким-то образом я выжил.
Обожженный, избитый, раненый и сломанный пытками.
Во время перевозки в неизвестное место мне удалось вырваться из плена. Когда боевики попытались выбить из меня информацию, я убил троих — голыми руками. В тот же день я сбежал, выпрыгнув из машины на ходу. Несколько недель я пробирался и ориентировался как мог, выживая на грани, пока не добрался до больницы и не получил помощь.
Оттуда меня эвакуировали армейские рейнджеры и вернули домой. Я попросил Слейтера сохранять это в тайне, потому что хотел сам сказать своей будущей жене, что вернулся.
После Гринвилла мы с Адамом восстановили контакт. Мы на связи, но я не давлю и не требую большего. Он знает про нас с Вайолет — разговор был не из приятных, но его нельзя было избежать. Сначала он злился и держался холодно, но со временем, месяц за месяцем, начал понемногу оттаивать.
После долгой командировки в Латвию мой самолет садится в Северной Каролине. Я выдыхаю с облегчением, когда пилот мягко опускает борт на полосу — самая плавная посадка в моей жизни. Смотрю в окно, пока мы сбрасываем скорость, проезжаем мимо стоящих самолетов. За пределами аэропорта тянутся холмы, густо покрытые деревьями.
Что до Хирурга — его всё еще разыскивают. Ходят разговоры, что операцию могут передать Жнецу и его группе. Мы с Дэнни Райдером много лет тренировались вместе, хотя он выбрал морских котиков, а я — спецназ. Я занимался с ним по просьбе его отца, Дэмиана Райдера. Ему не отказывают — но в этом случае я и сам был не против, потому что мы с Дэнни близки; я всегда относился к нему как к младшему брату. Со временем служба развела нас по разным дорогам, но это ничего не меняет: мы остаемся друзьями.
Это была моя последняя миссия, и я не чувствую ни капли сожаления. Я думал, что что-нибудь да ёкнет: когда в последний раз сложу снаряжение, когда попрощаюсь с командой — страх, злость, вина… но нет. Когда я думаю о следующей главе своей жизни, внутри только теплый луч света.
Самолет продолжает катиться к нашему гейту. Я выключаю авиарежим, и телефон тут же взрывается сообщениями. Братья и сестры, сын, Пенни… и моя прекрасная жена. Улыбка сама появляется на лице.
Вайолет О'Коннелл.
Мне нравится, как это звучит.
Я не видел её семь месяцев. Она уволилась из армии с почестями. Вернулась к учебе, получает степень по английскому языку. Каждый раз, когда я думаю о ней, у меня возникает ощущение дома.
Я жалею обо всём, что наговорил, когда пытался порвать с ней перед крушением вертолета. Жалею, что поверил лжи Карен. В тот момент я сильно чувствовал груз ответственности за свою команду и миссию… поэтому предпочел оттолкнуть наши запретные отношения и не беспокоиться о них.
Когда после того крушения выжили только мы трое, я понял, как мало требовала от меня эта женщина. Ей не нужны были ни брак, ни дети — ей был нужен я. Просто я. Меня было достаточно для неё.
Как только гаснет табло ремней, я спокойно поднимаюсь и жду, пока все выйдут. Схожу последним. Уже у выхода замечаю, что почти весь экипаж стоит перед кабиной пилотов.
— Добро пожаловать домой, солдат. — Стюардесса и пилот стоят рядом с теплыми улыбками.
— Спасибо за службу, — добавляет женщина-пилот с вежливым кивком.
Я отвечаю неловкой полуулыбкой, сжимаю губы и поправляю армейскую зеленую сумку на ноющем плече. Я никогда не знаю, как реагировать на подобные слова, но благодарен за жест.
Пока я спускаюсь по трапу на летное поле, в ладони начинает вибрировать телефон.
Слейтер.
Подношу к уху.
— Алло?
— Ну как перелет, старик?
Я усмехаюсь.
Придурок.
— Нормально. Мягко, без турбулентности.
— Отлично. Слушай, я звоню потому, что получил письмо. Тебя представляют к Серебряной медали «За доблесть» за прошлый год.
— Серьезно?
— Ага. Букеру тоже присуждена награда. Её получит его семья.
Горло сжимается.
Мой погибший брат. Не проходит и дня, чтобы я не нес в себе груз потери лучшего друга. Часть меня умерла той ночью. И если бы не Вайолет, я не уверен, что вообще был бы здесь сегодня.
Слейтер улавливает паузу и меняет тему.
— Я на этой неделе заеду к тебе. Сходим на стрельбище. И не вздумай сказать «нет», ублюдок.
Я смеюсь и качаю головой.
— Звучит как план.
Мы прощаемся.
От выхода я иду вниз, в зал прилета. До него минут пять — аэропорт маленький и тихий. Багаж я не сдавал, поэтому сразу направляюсь к зоне встречи пассажиров.
И тут я вижу её.
Женщину, которая заставила меня снова поверить в любовь. На ней то самое красное летнее платье, в котором она была в «Пьяной Ракушке». Оно облегает все её прекрасные изгибы… и округлившийся, девятимесячный живот.
Вайолет держит ярко-желтый плакат с надписью: «Добро пожаловать домой, солдат».
Она такая чудачка… но она моя чудачка.
Когда между нами остается шагов десять, Вайолет срывается с места. Я смеюсь, наблюдая, как она семенит ко мне. Бросаю сумку, подхватываю её прежде, чем она врезается в меня, и накрываю её губы своими. Мы целуемся, как всегда. Страстно — пока вокруг не остается никого, кроме нас. И плевать, кто на нас смотрит. Я ставлю её обратно на ноги и целую еще раз. В груди вырывается низкое рычание.
— Готов к Колорадо? — спрашивает она с бесконечной надеждой, в глазах блестят слезы.
Я улыбаюсь, поддерживая ладонью низ её живота.
— Никогда в жизни не был готов к чему-то больше.