Добро пожаловать домой!
Привет.
Как дела, дружище?
Нормально.
Просто нормально? Ребята повеселились?
Ага.
Эти односложные ответы сводили меня с ума. Улов приличный?
Ага. Он все еще был в костюме, маска сдвинута к вискам, отчего казалось, будто у него две пары глаз. Верхние — гораздо больше, блюдцеобразные, не моргающие. Пялились на меня.
Кто-нибудь в этом году раздавал королевские батончики?
Нет.
Зубные щетки?
Нет.
Ну что ж… Передавай сюда. К моим отцовским обязанностям относился раздел добычи. Прежде чем откусить первый кусок, я должен был перебрать запас Джаспера, чтобы удостовериться, что там нет ничего… неподобающего.
Я расчистил место на столешнице, отодвинув тыквенные куски, чтобы сразу приступить к осмотру его конфет. Быстро, без суеты. Мне просто нужно было убедиться, что там нет никаких шприцов, или конфетных яблок с крысиным ядом, или лезвий, встроенных в шоколадные батончики.
Никто по-настоящему не ожидал найти ничего подобного, не совсем. Но моя собственная мать — бабушка Джаспера, храни ее Господь — увидела сюжет по Факс Ньюс о том, как чокнутые наркоманы подкладывают детям радужный фентанил на Хэллоуин, что, простите, звучало для меня как полнейшая чушь. С какой стати кто-то будет раздавать свой собственный запас наркотиков детям, вместо того, чтобы, знаете ли, принять их самому? Все всегда искали повод постращать на Хэллоуин. Даже круглосуточные новости подключились к веселью, пугая всех старушек свежими версиями пересказанных городских легенд, перерабатывая то же дерьмо, что я слышал в детстве.
Та же история, только в новой блестящей упаковке: Берегитесь ужасного фентанила, ребятня!
У Джаспера оказался довольно внушительный улов. Казалось, год выдался удачным: Сникерс, Бэйби Руты. Тутси Роллы, Дам-Дамы… Господи, кто в наши дни еще раздает Дам-Дамы?
Ничего необычного. Нет вскрытых оберток. Нет распакованных закусок, нет рисовых лакомств. Нет следов от иголок. «По-моему, все в порядке, — сказал я Джасперу. — Можно употреблять!»
Погоди секунду. Стой.
Что это?
Вот. Прямо здесь. Приютившись между Млечным Путем и пачкой Скитлс.
Мохнатый комок.
Опухоль.
Первый диагноз: это же Пепс, да? Один из тех зефирных цыплят, выпавших из упаковки. Пористый. Желтый. Нет — отбой. Этот был цвета крем-сикла. Оранжевый. По цвету он запросто мог быть кусочком тыквенной кожуры, мягким фрагментом вырезанного глаза светильника Джека. Должно быть, он каким-то случайным образом попал в сумку Джаспера.
Я подцепил кусок, зажав его между пальцев. Он вовсе не был похож на цыпленка. И уж точно не был осколком тыквенной кожуры. Это был просто квадратный кусок сахара. Мягкий кубик, розоватого оттенка. Хотя, нет, скорее лавандовый. Не мог точно определить его цвет.
Ладно, может, это и не Пепс… Тогда что, черт возьми, это было? Я проверил его консистенцию, слегка надавив. Шарик раздулся обратно до своих первоначальных размеров, как только я отпустил.
Джасперу не нужно было есть это… что бы это ни было.
Отправилось в бракованную кучку.
Весь твой, чемпион… Я протянул ему сумку.
Джаспер схватил свою добычу и рванул в гостиную, чтобы разложить свои сокровища по разным кучкам. Шоколадные — сюда, твердые конфеты — туда. Он был так методичен, так все разложено по цветам. Смехотворно. Откуда у этого ребенка такая организация, этот ОКР? Определенно не от отца.
И вдруг у меня разыгралась сладкоежка.
Весь этот осмотр конфет оставил во мне жажду чего-нибудь вкусненького. Я не был особенно привередлив. Просто нужно было утолить сезонную потребность в сладостях.
Все, что у меня было, — это хлам, который я отсеял из запасов Джаспера. Так что я уставился на бракованную кучку. На дно бочки, уцененные сладости. Небрендовые конфеты.
Чем одна повредит? Я заслужил маленькое поощрение за свои труды, не так ли?
Угостись, добрый человек…
Я поднял странную. Ту, не-Пепс или как там ее. Не спрашивайте меня, почему, но она казалась теплее. Теплее, чем прежде. Как будто я держал ее в руке все это время, нагревая кусок теплом собственного тела, пока он не стал горячим и липким. На ощупь почти как плоть.
Кто вообще стал бы есть нечто столь липкое?
Господи, кто бы стал раздавать такую конфету?
На той улице жила одна семья — Линдены. Слегка хипповатые, если вы понимаете, о чем я. Множество хрустальных ветряных колокольчиков. Вместо того чтобы раздавать маленькие шоколадки на Хэллоуин, они сами делали для детей несладкие закуски. Маленькие зип-пакетики с самодельной сухой смесью. В таком духе. Я вполне мог представить их за приготовлением собственной партии безглютенового зефира или какой там еще это комочек. Это была чистейшей воды их хипповатая рецептура.
Итак. Зефир. Очевидно же. Опасно? Вряд ли. Я просто швырнул его в рот и —