- Я не спрашиваю Ларри. Я спрашиваю тебя. Да ладно, Стейси. После семи лет совместной жизни мне даже нельзя поздравить тебя с днем рождения?
- Ты только что это сделал. И я ценю это. Но ужин - не лучшая идея.
Я открыл дверцу микроволновки, отгоняя пар.
- Как насчет ланча? - Она вздохнула, и я был уверен, что она вот-вот сдастся. - Кофе?
- Я не знаю, Пол. Я...
Что бы она ни сказала после этого, я не расслышал, потому что сработал детектор дыма, громко и пронзительно, так неприятно, как могут срабатывать только детекторы дыма.
- Черт. Подожди, я сейчас вернусь.
- Пол? Ты в порядке?
Я положил трубку и попытался сообразить, как прекратить этот шум. Я не мог дотянуться до датчика дыма на потолке, но снял рубашку и помахал ею перед этой штукой, подпрыгивая, пытаясь рассеять любой намек на дым, который, по его мнению, он учуял. Чертова штуковина срабатывала каждый раз, когда я готовил, независимо от того, подгорало у меня что-нибудь или нет.
- Заткнись! - заорал я на него. Я снова взмахнул рубашкой, зацепился за край крышки и открыл ее. Непрерывный вой сирены прекратился, хотя в ушах все еще звенело.
Мне показалось несправедливым, что Стейси выбрала дом, а потом предоставила мне разбираться с ним, хотя, будь моя воля, она бы вернулась.
- Опять пожарная сигнализация? - спросила она, когда я снова взял трубку. - Домовладелец еще не починил ее?
- Конечно, нет. Послушай, Стейси, не могла бы ты хотя бы встретиться со мной и выпить чашечку кофе?
- Я не знаю.
- Пожалуйста.
Она вздохнула. Она смягчалась.
- Только кофе, - подчеркнул я, запрыгивая в маленькое окошко, открывшееся для меня. - Как насчет завтра, после работы?
Ей потребовалось некоторое время, но, в конце концов, она сказала:
- Хорошо. Кофе. Я могу быть в «Мокка Спрингс» в пять.
Мне, конечно, придется уйти с работы пораньше, но я как-нибудь справлюсь.
- Отлично. Тогда увидимся.
Она уже повесила трубку.
Я ВСЕГДА хотел стать ветеринаром, но у меня ничего не получалось. Вместо этого я стал пресловутым администратором в ветеринарной клинике. С другой стороны, мой босс, Ник Рейнольдс, был отличным парнем.
- Привет, док, - сказал я ему на следующий день. - Ничего, если я уйду сегодня пораньше? - Обычно по четвергам мы закрывали офис в пять, и я оставался там еще примерно полчаса, чтобы закончить дела, но я не хотел опаздывать на свидание со Стейси.
Нику было чуть за тридцать, он был всего на несколько лет старше меня. Он был успешен, красив и строен. Я подозревал, что женщины на него вешались.
- Во сколько?
- Может быть, без четверти пять или около того?
- Да, думаю, я справлюсь сам. - Он пожал плечами и, бросив на мой стол карту пациента, которую просматривал, откинулся назад, опершись локтями о стойку позади себя. От этого движения его рубашка натянулась на груди так, что многие студентки упали бы в обморок. - У тебя горящее свидание?
Я опустил взгляд на папку, чтобы он не заметил, как я на него смотрю. Красивая грудь. На одной руке татуировки. Он был привлекательным, веселым и милым, и это делало его чертовски пугающим.
Не то чтобы я был геем или что-то такое. Я просто случайно заметил, что он хорошо выглядит.
- Я встречаюсь со Стейси. У нее день рождения.
Он ничего не сказал, а когда я снова посмотрел на него, он качал головой.
- Ты просто жаждешь наказания.
- Я просто думаю…
- Это круто, - сказал он, поворачиваясь, чтобы взять следующую папку из стопки. - Я не возражаю, если ты уйдешь.
- Спасибо, Ник.
Он снова взглянул на меня. Он приподнял брови и открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но тут раздался звонок в дверь, и вошел его следующий клиент.
- Привет, Сет, - сказал Ник, перегибаясь через прилавок, чтобы пожать мужчине руку. Он кивнул на переноску для домашних животных, которую тот держал в руках. - Как Стэнли?
- Стал толще, чем когда-либо.
Ник рассмеялся.
- Почему-то я не удивлен. - Он указал на дверь, ведущую в смотровую. - Проходи. Я присоединюсь к тебе через минуту.
Как только он ушел, Ник повернулся и посмотрел на меня. У него были безумно голубые глаза. Почти такие же голубые, как у Стейси.
- Послушай, малыш, это не мое дело, но если тебе нужен совет насчет Стейси...
- Не нужен.
Потому что я уже слышал это раньше. Мне было лучше без нее. Она была плохим опытом. Двигайся дальше.
- Ладно. - Он вздохнул. - Справедливо. Думаю, в таком случае, я желаю тебе удачи.
- Спасибо, Ник.
Он покачал головой и повернулся, чтобы выйти из комнаты.
- Видит бог, тебе она понадобится.
КОФЕЙНЯ «Мокко Спрингс» находилась в паре кварталов от офиса Ника, в торговом центре «Фут молл», которым славился Квартал фонарей. Я миновал ломбард и направился к мощеным тротуарам, составляющим центр города. Был великолепный вечер, температура была около 80 градусов, но дул легкий прохладный ветерок, который соответствовал атмосфере торгового центра на открытом воздухе. Мужчина на скамейке бренчал на акустической гитаре, в то время как подростки катались на скейтбордах прямо мимо знаков «Зона отдыха». Прогуливались пары, держась за руки, некоторые - традиционные мальчик и девочка, но было и много однополых пар. Только после того, как сняли дом, мы поняли, что оказались в самом центре Кастро-версии Такер Спрингс. Стейси была смущена, как будто мы вторглись туда, где нас не хотели видеть, но мне понравилось. Атмосфера в Квартале фонарей была яркой, веселой и дружелюбной.
Кафе-мороженое было переполнено. Дети сидели перед входом, торопясь доесть мороженое на солнышке. Их маленькие липкие ручки сжимали вафельные рожки. Мороженое стекало у них с подбородков. Родители смеялись над глупостью попыток вытереть их начисто. Я улыбнулся, думая о них, проходя мимо ряда художественных галерей и магазинов новинок, мартини-бара и магазина дизайнерской одежды. Наконец, я добрался до «Мокко Спрингс».
Я осмотрел бар у окна, столики вдоль кирпичной стены и диваны в глубине. Стейси еще не пришла. Я купил чашку кофе для себя и малиновый мокко-капучино для нее и занял один из свободных столиков у входа, откуда мы могли наблюдать за проходящими мимо людьми. Ей нравилось наблюдать за людьми.
Назначенное время встречи пришло и прошло,