При мысли о кофейне Вера изменила свой маршрут. В конце концов, ей не помешает чашечка кофе, а события дня не позволили ей раньше ее выпить. В кафе, как обычно, было оживленно, хотя в воздухе витало ощущение хаоса, что было необычно. Джо-младший суетился в кухне, суматошно носился от плиты к мойке и обратно, пытаясь одновременно успеть три дела. С его рогов свисало несколько кухонных полотенец.
За стойкой в отутюженном платье в полоску и накрахмаленном белом переднике стояла Эсмеральда фон Биверпелт. При взгляде на нее никто бы не догадался, что когда-то ее считали заносчивой богачкой. Сейчас у нее на груди красовался бейджик с именем «Эсме», за ухо заткнут карандаш, а она сама пробивала счет на кассе.
– Десять восемьдесят, мистер Фэллоу. Если можно, без сдачи. Ох, спасибо. Какая у вас красивая шляпа, сэр. Новая? Выглядит очень стильно. – Принимая деньги у самца крысы, Эсмеральда крикнула через плечо: – Джо, как у тебя дела? Заказ на пятый столик. Четыре мяса на гриле и корзинка жареных цукини!
– Сейчас сделаю! – крикнул в ответ Джо. – Свежая порция кофе готова!
Эсмеральда удовлетворенно хмыкнула, развернулась, шустро схватила кофейник одной лапой, другой подняла откидную доску в верхней части стойки и выскочила в зал.
– Кому подлить кофейку? – крикнула она.
Несколько лап подняли чашки в воздух, словно предлагали поднять тост. Эсмеральда быстро пробежалась по залу, разливая кофе направо и налево, словно занималась этим всю жизнь, а не последние несколько недель.
И тут молодая бобриха заметила Веру.
– Кофе, мисс Виксен? – спросила она.
– Да, пожалуйста. – Вера уселась на стул у барной стойки и перевернула одну из чашек. – Сегодня у вас напряженный день.
– Они все напряженные, – ответила Эсмеральда, наливая в чашку крепкий, густой напиток, от которого шел пар. – Но сегодня труднее, потому что нет Джо. Я раньше не осознавала, сколько всего он делает. Джо сам об этом никогда не говорил, просто делал не задумываясь. Надеюсь, он вскоре вернется.
– Мы все на это надеемся, – сказала Вера, говоря за весь город. Все любили Джо, и он был неотъемлемой частью Тенистой Лощины, всегда готовый предложить тарелку с горячей едой и выслушать своих посетителей. Жители городка делились с Джо хорошими и плохими новостями. Но с кем делился он сам? Вера только что поняла, насколько загадочным был этот добродушный гигант.
– Эсмеральда, ты можешь на несколько минут отпустить Джо-младшего? Мне хотелось бы его кое о чем спросить.
– О нет, не сейчас, мы ждем еще большего наплыва посетителей. Давай после закрытия? Или когда Джо вернется?
– Хорошо, я приду после закрытия, – кивнула Вера и быстро хлебнула кофе, в основном для того, чтобы не выдать свои страхи, ведь Джо может и не вернуться из полиции.
Эсмеральда суетилась в зале, обслуживая новых посетителей. Вера ерзала на стуле, с удовольствием попивая кофе и оглядывая зал, в котором внешне все было как обычно. «Может, я просто себя накручиваю?» – подумала она. Вполне возможно, что Орвилл задаст Джо несколько общих вопросов и отпустит. Заместитель начальника отделения полиции имел склонность к излишней официальности, если попадал в незнакомые ситуации. Вера вспомнила их первое свидание, когда он суетился, распахивая перед ней все двери и выдвигая стулья. Вера была всеми лапами за равенство, но все равно очень приятно знать, что благородство и рыцарство все еще существовали в этом мире. Она не сомневалась, что независимо от положения дел Орвилл будет вести себя с Джо вежливо, как вел себя со всеми остальными.
На самом деле ей требовалось сходить в участок, чтобы в этом убедиться. Она же журналистка, в конце-то концов. Она напишет небольшую статейку о том, как Орвилл поддерживает общественный порядок. Это то, что Че-Бе называл «статьями для поднятия настроения», и это не говоря о том, что Орвилл гораздо охотнее поделится деталями расследования с ней после появления лестной статьи.
– Эсмеральда, дай мне с собой пару кусочков яблочного пирога! – крикнула Вера, у которой появилась одна идея.
Через пару минут на стойке оказалась белая бумажная коробка, на которой сверху красовалось нарисованное красное яблоко в стиле Эсмеральды. Вера допила остатки кофе, положила купюру на стойку и подхватила свои вещи. Она запустила лапу в сумку и проверила лежащий там тяжелый медальон. Ей надо рассказать про него Орвиллу. Это может быть важной уликой.
– Но, опять же, его нашли давно, – пробормотала Вера себе под нос, когда шла по улице. – Это же не орудие убийства или что-то в этом роде! – Она пыталась оправдать свое нежелание делиться с Орвиллом информацией и от этого немного нервничала. Одно дело – быть хитрой, и совсем другое – нечестной, но она всегда может показать ему медальон попозже. – Вначале я посмотрю, как там идут дела.
Полицейский участок занимал красивое каменное здание на Главной улице, и Вере не потребовалось много времени, чтобы добраться до него. Она несла коробку с пирогом в двух лапах, поэтому толкнула дверь спиной, уже слыша разговор на повышенных тонах.
– Просто ответьте на вопрос, сэр! – Это был голос Орвилла, и он казался взволнованным.
– Я не могу. Я не помню. Это единственный ответ, который я могу вам дать. – Джо говорил тише и спокойнее, чем Орвилл, хотя у него тоже явно заканчивалось терпение.
Вера увидела, что они сидят за огромным деревянным столом Орвилла. Оба казались измотанными, что было понятно, если допрос длился все это время. Опять же, Джо не сидел за решеткой в камере, и это можно было считать хорошим знаком.
– Простите, я не помешаю? – спросила Вера.
Она не стеснялась мило хлопать ресницами в нужный момент. Посмотрев на нее, Орвилл сразу же стушевался.
– Э-э… нет, мисс Виксен. То есть я сейчас веду допрос… – Он запнулся, когда Вера подняла над головой коробку из кафе. В воздух просочился запах корицы и гвоздики. – Это пирог? – спросил Орвилл.
– Кусочек для тебя и кусочек для Джо, – весело объявила Вера. – Как я понимаю, у вас обоих выдался долгий день, и вам не помешает побаловать себя чем-то вкусненьким.
Пирог очень хорошо помогает заключить перемирие, и вскоре медведь-полицейский и его свидетель уже уплетали свои кусочки.
– М-м-м, как вкусно, – пробурчал Орвилл, жуя пирог.
– Неплохо, – профессионально оценил Джо. – Похоже, Джо положил слишком много сахара в тесто. Или