Дверь за ними с грохотом захлопнулась, звонок дзинькнул с возмущением. Если не считать эти звуки, тишина ничем не нарушалась еще несколько секунд, а затем уровень шума резко поднялся, когда существа начали обсуждать увиденное. Вера не могла слушать эту болтовню, поэтому как можно быстрее пошла к выходу, совершенно забыв про обед. Судя по манере поведения Орвилла и его настойчивости, имеется связь между костями и исчезнувшей Джулией Элкин. Все складывалось не очень хорошо для ее большого друга.
Глава 6
Когда Вера уходила из кафе, там стояли шум и гам. Среди всего этого к ней склонился горностай.
– Вы собираетесь писать статью об этом? – спросил он у лисы.
– Можете на это рассчитывать, – рявкнула Вера, шерсть у нее на загривке встала дыбом. Она не только напишет статью про то, как Орвилл силой потащил Джо на допрос, но и раздобудет новую информацию, чтобы сообщить читателям о развитии расследования.
Но она не могла просто заявиться сейчас в отделение полиции. Так не пойдет. Вместо этого она направится во фруктовый сад, где все началось, и сама попытается выяснить, что получится. Это будет первый шаг. После того как она там найдет какую-нибудь подсказку, она решит, что делать дальше.
Однако, добравшись до Холодных Садов, Вера оказалась в растерянности. Она не знала, что точно нужно искать. Сборщики яблок перешли на другой ряд, и вокруг огороженной ямы, где нашли кости, было очень тихо.
К этому времени скелет уже забрали. Орвилл руководил раскопками, а затем отправил все найденные кости доктору Бродхеду.
Вера прошлась по периметру ямы, заглядывая в нее и осматривая землю рядом. Что привело сюда погибшее животное? Почему оно умерло именно здесь? И, самое важное, как тело оказалось захороненным? Значит ли это, что кто-то наткнулся на мертвое животное и решил, что лучше спрятать тело, а не рассказывать кому-то о случившемся? Действительно, очень странно.
Краем глаза Вера заметила юную крольчиху, стоящую у ряда деревьев, которая явно нервничала. Крольчиха была слишком маленькой, чтобы работать на сборке яблок. Судя по виду, она была школьницей.
– Простите, мисс Виксен, – обратилась к Вере крольчиха. После случившегося летом все жители городка знали Веру, но она сама понятия не имела, кто это такая.
– Да? – любезно ответила она, потому что крольчиха явно сильно нервничала. – Я могу тебе как-то помочь?
– Меня зовут Уинифред. Я хочу вам кое-что показать.
Вера изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение морды, одновременно с интересом рассматривая Уинифред. Крольчиха взглянула в ту сторону, где работники собирали яблоки, а затем взмахнула в воздухе какой-то блестящей вещицей, зажатой в лапе.
Вера склонила голову, чтобы получше ее рассмотреть. Это оказался серебряный медальон в форме сердца с петелькой с одной стороны и оборванной цепочкой. Лиса взяла медальон в лапу и щелкнула замочком, чтобы раскрыть его. Внутри оказалась фотография молодого лося с шикарными рогами. И он определенно точно выглядел знакомо.
Вера посмотрела прямо в глаза Уинифред, которая внимательно за ней наблюдала.
– Странная вещь для кролика, – заметила Вера.
– О, это не мой медальон. Я его нашла в саду.
– Ты была здесь вчера утром? Разве ты не должна была находиться в школе?
– Нет, и дело как раз в этом, – серьезным тоном заговорила Уинифред. – Я нашла его не вчера и не в… могиле. Я нашла медальон много лет назад, когда была совсем маленькой. Дело было летом, оно тогда было жаркое, даже по ночам жара не спадала. Поэтому мне захотелось пойти во фруктовый сад рано утром, до того как станет совсем невыносимо. В общем, медальон лежал в траве под деревом. Я заметила его, потому что на него упал луч солнца. Став старше, я поняла, что нашла медальон в то лето, когда исчезла Джулия Элкин.
– И ты его подобрала, – кивнула Вера. – Вполне естественно. Как ты думаешь, имеет ли медальон какое-то отношение к захоронению? Ведь его могли потерять в любое время.
Уинифред быстро закивала головой, хлопая длинными ушами.
– Я нашла его рядом с местом, где обнаружили кости. Лосиные кости, – многозначительно добавила она, косясь на медальон, который явно указывал на связь с лосем.
– Скажи мне, ты когда-нибудь видела жену Джо?
– Нет, но помню то время, когда она покинула город. Мои мама и тети обсуждали это, когда думали, что мы все спим. Я была маленькой, но знаю, что это случилось тем летом, когда я нашла медальон.
– Понятно.
– Пожалуйста, возьмите этот медальон, мисс Виксен, – настойчиво попросила Уинифред. – Может, он поможет вам выяснить, что здесь происходит. – Крольчиха снова огляделась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, и быстро продолжила: – Мистер Джо всегда был так добр ко мне, и я не хочу, чтобы с ним произошло что-то плохое. Я знаю, вы все выясните.
Вере польстила уверенность Уинифред в ее способностях, но сама она сомневалась, что этот медальон поможет Джо. Несмотря на довольно подозрительное совпадение (медальон с фотографией лося нашелся рядом с могилой), Вера считала, что Джо ни в чем не виновен. Но она не могла знать это наверняка. Да и как на это посмотрят другие?
Чтобы не выдать юному созданию, с которым она только что познакомилась, своего внутреннего смятения, Вера улыбнулась и похлопала Уинифред по плечу.
– Я очень ценю твою веру в меня, – сказала она. – Но почему ты не отнесла медальон в полицию?
– Полиция проводит время на рыбалке, – вздохнула Уинифред. Это заявление было абсолютно справедливо по отношению к половине полицейского состава Тенистой Лощины, хотя звучало и как косвенное обвинение Орвилла. – Что они могут сделать? А вы, я знаю, выясните правду.
Вера снова поблагодарила молодую крольчиху, убрала медальон в сумку и попрощалась с ней. Вере отчаянно хотелось взяться за расследование этого дела, но как она могла это сделать, не мешая Орвиллу и официальной работе полиции?
По пути в редакцию «Вестника» Вера решила, что пока никому не будет рассказывать про свое расследование – если это вообще получится утаить. Однако важную роль играло время. Вера могла представить, как Джо обвинят в чудовищном преступлении, основываясь только на найденных костях и додуманных теориях. Ни он сам, ни его кофейня не выживут, если его отправят в