– Почему тебя волнует это? – закричала Анастасия, явно не ожидавшая, что Вера поднимет эту тему. – И откуда ты знаешь? Ты тогда даже не жила здесь.
– Эсмеральда рассказала мне то, что помнит, – продолжала Вера, не обращая внимания на вспышку гнева Анастасии. – Но я хотела бы услышать и ваши версии.
– Какое это имеет значение сейчас? – спросила Эдит гораздо менее воинственным тоном. – Что-то нашли? Полиция что-то выяснила?
– Если б это было так, то нам бы сейчас сержант Браун задавал вопросы, – проницательно заметила Анастасия. – Он не послал бы мисс Виксен с поручением… больше не пошлет. – Выражение морды Анастасии стало самодовольным и злорадным, когда она посмотрела на Веру.
Лиса прикусила язык и записала себе в блокнот, что нужно найти что-то щекотливое про Анастасию, а затем сообщить это Глэдис. Анастасия была «злой сестрой».
– Я пришла сюда, чтобы собрать материал для статьи, – пояснила Вера, стараясь сохранять спокойствие. – Насколько мне известно, ничто из украденного найдено не было. Но меня интересует вор. Кто-то из вас хотя бы мельком видел этого зверя? Вы помните хоть что-нибудь?
– Я видела, – тихим голосом ответила Эдит. – Я уже много лет не вспоминала про ту ночь, но теперь у меня такое ощущение, будто все это случилось вчера.
– Что именно вы видели, миссис фон Биверпелт? Пожалуйста, не торопитесь, – мягким голосом произнесла Вера. Она умела подбадривать свидетелей.
– Это произошло поздней ночью в середине лета, были открыты все окна. Было очень жарко. Всю неделю стояла жара; нам отчаянно хотелось ветерка. Именно поэтому я плохо спала. Примерно в два или три часа ночи я услышала шорох. Вначале я подумала, что это ветер или дождь на листьях. Но, сев на кровати, я увидела тень. Нечто, что не вписывалось в обстановку. – Выражение морды Эдит изменилось. У всех обитателей леса, независимо от их цивилизованности, сохраняется инстинкт, если речь идет о хищниках и дичи. Звуки, тени… Когда что-то не вписывается, срабатывают инстинкты. Вера не сомневалась, что Эдит говорит правду.
– И что это было? От чего падала тень?
– От животного, – содрогаясь, ответила Эдит. – Долговязого и тощего. Очень темного – и дело не в том, что стояла ночь. Я имею в виду, что у него была темно-коричневая или серая шерсть, но никаких полос я не заметила. А когда он вышел на лунный свет, падавший из окна, я увидела его глаза. Пронзительные. И у него были самые острые зубы, которые я когда-либо видела. Я это помню, потому что оно мне улыбнулось…
– Оно? – переспросила Вера. – Раньше вы говорили он. И в ваших показаниях полиции тоже «он».
– О да, – кивнула Эдит. – Судя по росту и силе. Он нес большой мешок, который набил серебром и драгоценностями, одной лапой, перекинув через плечо. Похоже, он собирался наброситься на меня, поэтому я закричала. Реджинальд спал рядом со мной и проснулся. Вор бросился к окну и выпрыгнул из него вместе с мешком. Больше мы его не видели, как и ни одну из украденных вещей.
– Почему ты сейчас этим заинтересовалась? – спросила Анастасия у Веры. Рассказ ее матери о внешности грабителя, от которого мурашки бежали по коже, немного ее напугал. – Зачем об этом спрашивать?
– Кража произошла незадолго до исчезновения Джулии Элкин, – пояснила Вера. – Я думаю, что между ними может быть связь.
– О боже! – ахнула Эдит. – Этот негодяй, вероятно, жил где-то в лесах и ждал еще одной возможности ограбить дом. Наверное, он и убил Джулию Элкин в ту ночь, когда она бежала из Тенистой Лощины! Какой ужас!
– Это один из вариантов, – сказала Вера. – Вы понимаете, что даже мельчайшая деталь может помочь мне найти этого зверя. Вы сказали «долговязый». Какое это могло быть животное?
Очевидным выбором казались хорек или горностай. Но нельзя было исключать и крысу – большую и тощую. Или белка?
– Я думаю, что… ласка. – Эдит явно колебалась. – Я просто плохо его рассмотрела.
– Вы сказали, что помните зубы. Они были близко посаженными, как у крысы, или, наоборот, с заметными расстояниями? Глаза большие? Насколько широко посаженные? Длина лап – короткие или вытянутые? Положитесь на свою интуицию.
– Ох, – вздохнула Эдит. – Я ни в чем не уверена. Я все время возвращаюсь к мысли о ласке.
– Значит, так и было. – Вера закрыла блокнот. – Спасибо. Вы мне помогли.
– Ты думаешь, что Джулию убил тот же зверь? – спросила Анастасия.
– Не уверена. Я знаю только, что она ушла из дома живой, а десять лет спустя ее кости нашли во фруктовом саду. Что-то ужасное произошло за короткий период времени, и все в Тенистой Лощине имеют право знать что.
Глава 14
Когда Вера вышла из особняка фон Биверпелтов, в голове кружились разные мысли. Версия о том, что вор убил Джулию, искушала – в нее хотелось поверить. Таким образом с Джо снималась вина и получалось, что никто из жителей Тенистой Лощины не виновен. Тем не менее… что-то не складывалось. Но что именно?
Как и всегда, Вера отправилась с вопросами к Ленор. Ворона очень внимательно выслушала отчет подруги, затем долго сидела молча. Вера тоже молчала, зная, что Ленор обычно долго думает. Она пыталась не ерзать.
– Нет, – наконец объявила Ленор. – Давай вспомним метод, личность жертвы и убийцу. – Ворона обожала читать детективы, а теперь использовала свои знания для решения проблемы. – Джулию похоронили. Глубоко закопали. Подумай об этом. Вору, который совсем ненадолго оказался в городе, плевать, найдут тело или нет. Он пришел и ушел. Если б он убил Джулию для того, чтобы завладеть тем, что она взяла с собой, то просто забрал бы эти вещи и пошел своим путем. Но мы знаем, что он убил ее не из-за чемодана, потому что мы нашли его в тайнике. В любом случае он не удосужился бы замести следы преступления.
– Я знала, что что-то не складывается! – закричала Вера. – Спасибо. Захоронение подразумевает необходимость что-то спрятать, или чувство сожаления, или и то и другое. У вора не было таких мотивов. – Затем Вера поняла кое-что еще. – Ленор!
– Что?
– Еще кое-что не складывается. Мы обнаружили чемодан Джулии в восточной части леса. Это далеко от фруктового сада, у нас нет оснований думать, что зверь стал бы – или вообще смог бы – тащить ее тело до Холодных Садов, просто чтобы его похоронить. Джулия была без чемодана. Даже если она планировала в ту ночь покинуть город, она этого фактически