– Ладно, Джо, тебе нужно работать, – сказала она. – Но я хочу обсудить этот вопрос чуть позже.
Он кивнул и направился обслуживать новых посетителей.
Вера вылизала тарелку (она же не глупенькая что-то оставлять) и положила деньги на стойку. «Пришло время эффективно использовать энергию от пирога с кофе», – подумала она и поспешила прочь из города к лесу, где, по словам профессора Хайдеггера, он много лет назад видел передвижения таинственного животного.
В это ясное осеннее утро лес выглядел очень красиво, вокруг стояла тишина. Солнечный свет пробивался сквозь меняющую цвет листву, она слегка шевелилась под дуновениями легкого ветерка, а некоторые листочки медленно падали вниз, где ковром устилали землю пятнами ярко-желтого, оранжевого и насыщенного красного цвета.
Сухие листья похрустывали, когда на них опускались лапы Веры, и она наслаждалась, вдыхая смешивающиеся запахи сосны и земли. Она высматривала потенциальные места, где животное могло обустроить себе временное жилище. Несмотря на всю красоту, лес не был идеальным местом проживания для многих существ, предпочитавших удобства и прелести жизни в цивилизованном обществе. Что потребовалось бы существу, избегающему встреч с горожанами? Убежище, где можно скрыться от ветра и дождя. Вероятно, наблюдательный пункт. И вода.
Лиса хорошо принюхалась. Она знала, что по лесу протекает ручей, и ей показалось, что она уловила легкий запах воды. Вера немного прошла в северном направлении, затем навострила уши. Да, слышалось журчание воды. Она пошла дальше, пока не добралась до берега небольшого ручья.
– В конечном счете он должен впадать в пруд у лесопильного завода, – пробормотала Вера себе под нос, оглядывая берег.
Ей требовалось определиться, в какую сторону идти: налево – назад к городу, или направо – глубже в лес. Она решила пойти направо, посчитав, что любой вор, выбравший лес в качестве своего укрытия, должен забраться подальше в чащу.
Она стала пробираться вдоль берега, все время осматриваясь вокруг. Вор наверняка оставался довольно близко от ручья, единственного источника воды в этих местах. Вера прошла еще немного вперед, до того места, где по обеим сторонам ручья начинался подъем на возвышенность, и там в одном месте заметила темное пятно на склоне.
Вера принялась взбираться вверх. Возвышенность оказалась каменистой, с неровной почвой, и под одним из больших выступов зиял вход в пещеру. Добравшись до него, Вера заглянула во тьму. От входа не получалось определить размеры пещеры, изнутри не доносилось никаких звуков.
– Приве-е-ет! – негромко крикнула Вера. Ей никто не ответил; даже эхо не повторило ее слова.
Она протиснулась в пещеру. Падающим снаружи светом освещалось только небольшое пространство у входа, и по мере ее дальнейшего продвижения все освещение исчезло; но лиса обладала острым зрением и не боялась. Похоже, пещера была большой, пол оказался под наклоном. Но тот, кто тут жил, не спускался далеко вниз. Вера обнаружила: жестяной котелок, большую ржавую ложку и кучу спутанного и подгнившего пуха, который, вероятно, являлся остатками спального места. Она нашла чей-то заброшенный лагерь. Но был ли это лагерь вора?
Вера обыскала место вокруг, сосредотачивая внимание на том, что́ осталось от маленькой стоянки. Тот, кто тут жил, покинул это место поспешно, потому что странствующий зверь аккуратно бы упаковал все свои вещи, а затем перешел на новую лагерную стоянку. Некоторые существа – бродяги по натуре. У них нет постоянного дома, вместо этого они перемещаются из одного места в другое, и эта миграция никогда не заканчивается.
Вера печально вздохнула. Это и правда зацепка? У нее не имелось доказательств того, что здесь жил вор, а не обычный отшельник. Но даже если и так, какая ей польза от этих знаний? Она в раздражении пнула небольшую кучу старых листьев и травы.
И как только она это сделала, что-то слегка заблестело в темноте, а затем блеск исчез. Вера наклонила голову, пытаясь снова уловить это отражение. Раз присмотрелась, два… и увидела опять!
Она опустила лапу и нащупала твердый предмет. Вера взяла его и с удивлением поняла, что это небольшой, но очень красивый камушек. Она вышла на свет, и ее буквально ослепил камень сочного зеленого цвета. Совершенно точно это был изумруд! А это место должно быть старым логовом вора, который каким-то образом потерял этот камень. Возможно, он выпал из кучи награбленного.
Вера оживилась благодаря своей находке и снова вернулась в пещеру. Если вор обронил этот камень, то мог позабыть и что-то еще… что-то, что она сможет использовать, чтобы побольше о нем узнать или добраться до него там, где он сейчас находится.
Она очень тщательно все осмотрела, даже остатки спального места (там обнаружились только много разбегающихся во все стороны жуков, при виде которых Вера испуганно вскрикнула). На ручке большой ржавой ложки было что-то написано, но надпись оказалась сильно потертой. Вера опустила ложку к себе в сумку, намереваясь заняться расшифровкой позднее. На дне котелка тоже имелась надпись – похоже, штамп фабрики-изготовителя. Вера прищурилась, пытаясь прочитать наполовину стертые слова.
СОЗД ГОРД СЕВЕР КОМП
ПРОИЗ ТОВАР КУХН
Вера медленно произнесла буквы вслух, дополняя пропущенные части:
– «Создано… с… гордостью… Северная… компания… по… производству… товаров… для… кухни»!
Значит, это не просто совпадение. Вор обустроил свое логово здесь и, вероятно, вступал в контакт с Джулией Элкин перед ее смертью. Семья Джо жила далеко на Севере, и было маловероятно, что какой-то предмет, изготовленный там маленькой местной компанией, случайно попал так далеко на юг, в Тенистую Лощину. И наоборот, было бы естественным, если б Джо заказывал посуду в компании, которую знал, когда обустраивать свое кафе. Поэтому котелок, вероятно, был с кухни Джо, и его украли, но более вероятно, что Джулия сама передала его грабителю. Зачем? В качестве благотворительной помощи? Или грабитель угрожал ей? Джулия сбегала не от Джо, а от какой-то опасности?
Вера этого не знала – пока. Но она это выяснит. Она была довольна, что ей теперь есть от чего отталкиваться при продолжении расследования. Она подхватила котелок и вышла из пещеры на солнечный свет, пусть и осенний. Ей пришлось немного поморгать, чтобы глаза привыкли к яркому освещению.
Внезапно у нее заурчало в животе. Съеденный кусок тыквенного пирога уже переварился.
Глава 16
Вере хотелось поговорить с Ленор о своей находке в лесу, но она сильно проголодалась, и ей также хотелось задать несколько вопросов Джо-младшему и Эсмеральде о странностях в ведении бухгалтерского учета. Поэтому она решила вначале завернуть в кафе, пообедать и попытаться выяснить побольше перед тем, как поделиться результатами