Это был не просто поток людей. Это был мой передвижной актив, семья, детище. Моя армия, личный инструмент влияния на мир. Я смотрел на них не как поэт на закат, а как инженер на сложный механизм, который он сам собрал и теперь запускал в очередной раз и не мог нарадоваться.
Впереди, уже скрывшись из виду, двигался авангард. Разведывательные роты Фаэна, усиленные лёгкой кавалерией. Во главе колонны шла моя гвардия, Первый полк Штатгаля. Закалённые в болотах ветераны, цвет моей армии. В походе они будут пребывать почти постоянно в лёгких доспехах, чтобы быть готовыми к отражению нападения.
Дальше начиналась армия принца Ги. Более пёстрая, более хаотичная масса. Южане, хотя и были регулярной армией Умара, выглядели более аляписто и разнообразно в своей южной одежде, с оружием, купленным за свой счёт и разнообразными украшениями. Их знамена были ярче, доспехи имели самые разные цвета, окраску и фасон, а дисциплина, очевидно, ниже.
В центре, среди пехоты, двигался обоз. Сотни повозок с провиантом, боеприпасами, полевыми кузницами, сапёрными принадлежностями, личным имуществом и госпиталем. Это было сердце армии, но и её самое уязвимое место.
Замыкал шествие арьергард, состоящий из Второго и Третьего полков Штатгаля. Они должны были прикрывать тыл и не давать колонне слишком растягиваться.
Я стоял и смотрел, как этот живой поток уходит на восток. Ощущение того, что мы движемся навстречу неприятностям, было почти осязаемым. Ещё несколько дней мы будем идти по сравнительно-безопасной территории, но постепенно она сменится на местность, подконтрольную врагу.
Я активировал Рой, посылая короткие, безэмоциональные приказы.
Мир вокруг исчез. Физические ощущения отступили, и моё сознание взмыло вверх, на сотни метров над землёй. Передо мной раскинулась живая стратегическая карта.
— Третий полк. Ускорить шаг. Уплотнить строй. Сократить дистанцию с обозом Ги до трёхсот метров.
— Орофин. Проверь, пожалуйста, лесной массив справа по курсу. Доложи, что там.
— Фомир, запусти поисковое заклятие на предмет шпионов, засад мы пока что не ищем.
Армия с высоты выглядела именно так, как я и предполагал. Длинная, уязвимая колонна. Я видел, как эльфы Фаэна, словно тени, скользят по лесам, опережая основные силы на несколько километров. Они были моими глазами, моей системой раннего предупреждения.
Я мысленно провёл линию вдоль колонны. Разрыв между арьергардом Ги и моим центральным обозом был слишком велик. Почти километр слабозащищённого пространства. Идеальная цель для атаки с фланга. Наемники Ги двигались быстрее, чем их собственный обоз, стремясь поскорее оторваться от основной массы.
К концу дня, когда солнце начало близиться к горизонту, я отдал приказ остановиться на первый привал. И здесь разница между нашими армиями стала видна невооружённым глазом.
Штатгаль действовал как единый, отлаженный механизм.
Не успела колонна остановиться, как сапёры уже начали размечать периметр будущего лагеря, вбивая в землю колышки со светящимися навершиями. Дозорные отряды мгновенно заняли позиции на окрестных холмах. Походные кухни, ещё дымящиеся на ходу, развернулись за считанные минуты, и над лагерем поплыл запах горячей похлёбки. Солдаты, не дожидаясь приказов, разбирали оружие для чистки, проверяли амуницию, помогали обозникам распрягать лошадей. Всё было тихо, деловито и предельно функционально.
Лагерь армии принца Ги, расположившийся в полукилометре от нас, представлял собой полную противоположность.
Как только прозвучал сигнал к остановке, их строй распался. Солдаты разбрелись по округе в поисках дров и удобного места для ночлега. Тут и там вспыхивали десятки отдельных костров. Громкий смех, крики, споры, звуки игры в кости. Кто-то уже успел достать флягу с вином. Их лагерь напоминал скорее шумную ярмарку или стоянку бродячего цирка, чем военный бивак.
Я молча наблюдал за этим со своего командного пункта, который мои инженеры уже разворачивали на небольшой возвышенности. Рядом стоял Орофин, помощник Фаэна.
— Они шумят, как стая обезьян, — тихо и несколько мрачно произнёс он, не отрывая взгляда от лагеря союзников. Его эльфийский слух, должно быть, страдал от этой какофонии.
— Да. Они привлекают внимание, — поправил я. — Это тактическая проблема. Пока что территория условно-безопасна, но это будет быстро меняться. Хотел с тобой поговорить…
— Да, командор.
— Твой командир, Фаэн, просит снять его с должности главы фронтовой разведки.
Эльф молчал.
— Разговор строго между нами. Я бы хотел в какой-то момент назначить тебя. Однако тут тонкий момент, надо и его не опорочить, и тебя… чтобы не считали, что ты подсидел его. В общем, я может к концу дня несколько сумбурно выражаю мысль, однако надеюсь, что ты общую идею понял.
— Да, командор. А что насчёт моего мнения?
— Ну, дык я его и спрашиваю. Как ты отнесёшься к повышению?
— Вообще-то мне достаточно того, что я из тюрьмы выбрался, а властолюбие — это не моё.
— Так это же круто.
— Ээээ… Что Вы хотите сказать этим, командор?
— То, что если бы ты рвался к власти, это бы пугало, а ты просто делаешь свою работу и насколько я вижу, делаешь её хорошо. И на должности главы фронтовой разведки ты тоже будешь её делать хорошо. Будешь?
— Буду, — буркнул он. — Представление о уважении и отношения между эльфами — это очень сложно, Фаэн пережил многое и…
— Я тебе ещё раз говорю, это желание самого Фаэна. Возьми и спроси его тихонько, когда одни будете. Если он не против, станешь на должность?
— Да, — кивнул Орофин.
— Ладно, иди.
Эльф ушёл, а я выдохнул. Ну что за народ такие эльфы, ещё уговаривать их приходится.
* * *
Прошло несколько дней.
Мы вступали на вражескую территорию. Не было конкретной границы, однако разведка почувствовала изменения. Крестьяне перестали выходить к тракту, чтобы поглазеть, зная, что им ничего не угрожает. К стоянкам перестали приходить торговцы. Местность менялась слабо, а вот обстановка — кардинально.
У регионов и провинций не всегда были границы, во всяком случае, указателей не было, однако поскольку в действительности я не контролировал Фойхтмейн, по крайней мере официально, то юридические границы не имели для меня значения.
А ещё мне не понравились изменения в настроении армии принца Ги.
Они рыскали как хищные звери, от армии отделялись группы, которые занимались не разведкой, а нездоровыми поисками.
На марше ко мне подъехал принц Ги. Мы в целом часто двигались вместе, в голове колонны.
— Внушительно, герцог! Внушительно! — громогласно прокричал он, восторженный и по-мальчишески радостный, перекрывая шум марша. — Такой силой мы сотрём Бруосакс в порошок! Мы уже пересекли