Он подмигнул мне, словно мы были старыми приятелями, обсуждающими будущую добычу. В его мире это было нормой. Война кормила сама себя. Солдаты получали право на грабёж, и это было частью их ремесла.
Я не повернул головы. Мой взгляд оставался прикован к дороге.
— Ваше высочество, — мой голос прозвучал холодно и ровно. — Наша цель вовсе не куры в деревнях, а столица провинции, а в перспективе и вражеского королевства. Любая остановка для грабежа — это потеря морали, уважения к себе, времени и дисциплины.
Улыбка медленно сползла с его лица.
— Но мои воины… они привыкли… — начал он, но я его прервал.
— Ваши орки щедро получают всё необходимое из нашего общего обоза. Паёк, фураж, даже выпивку. Всё, что было оговорено. Но ни одной ограбленного крестьянина или украденной коровы сверх этого! За грабёж на территории, которую я считаю своей оперативной зоной, наказание одно — военный трибунал и петля.
Принц Ги помрачнел. Он не ожидал такой реакции. В его глазах промелькнуло раздражение, но он был достаточно умён, чтобы понять, что я не шучу. Он был союзником, но на этой войне главным был я. Это было условием нашего договора.
К сожалению, он и его армия ещё недостаточно долго воюют вместе со мной, чтобы понять причину именно такой иерархии.
— Я понял Вас, герцог, — процедил он сквозь зубы. — Мои орки сыты. Но энтузиазма бездействие им не прибавит.
— Мне не нужен их энтузиазм, принц, — ответил я, наконец, повернувшись к нему. — Мне нужно их подчинение. Кроме того, пусть поберегут свою смелость для воинов, а не мирных крестьян. А там и покажут себя.
Первое семя раздора было посеяно. Он считал меня фанатиком дисциплины. Я же видел в его подходе прямую угрозу всей операции. Грабёж замедлял армию, разлагал её изнутри и настраивал против нас местное население, которое я, возможно, захочу использовать в будущем. Это было неэффективно и аморально. А значит, недопустимо.
Армия Ги была силой, но силой дикой, необузданной.
И мне придётся стать для неё не только командиром, но и укротителем.
При это я чувствовал, что в отличие от окрестностей Вальяда, тут враг не будет долго сидеть сложа руки, давая нам спокойно маршировать по его земле.
Он обязательно попытается нанести удар. Как минимум, чтобы проверить нас на вшивость. И он ударит по самому слабому месту. Мои опасения оправдались раньше, чем я ожидал.
Не прошло и часа, как передо мной из воздуха соткалась тень. Это снова был Орофин. Он не использовал Рой, предпочитая личный доклад. Это означало, что информация не укладывалась в короткое сообщение.
— Командор, — его голос был твёрд и спокоен, хотя чувствовалось едва слышным шёпотом. — Впереди, в трёх милях отсюда очередной лес, через который проходит тракт.
Я молча ждал продолжения.
— Я нашёл след. Свежий. Очень свежий.
Он протянул руку, и я увидел в его ладони несколько темных комков земли и сломанную веточку.
— След кованного сапога воина, не грибника или пастуха. Это воин и, вероятно, не один.
— А след один?
— А след один.
— Почему? — задал очевидный вопрос я. — Ну, то есть, как множество, большой отряд может не оставить следов?
— Может, если они привыкли к перемещениям по лесу, если это разбойники, эльфы, гоблины. Может.
— Думаешь, по нашу душу… то есть, шкуры, пришли?
Орофин задумчиво и многозначительно кивнул.
Я закрыл глаза, отсекая шум лагеря и сосредоточившись.
Активация. Птичий пастух.
Сознание вырвалось из тела, перемещаясь к летящей птице, взмывая в небо. Земля внизу превратилась в живую тактическую карту. Моя армия выглядела как червь, который двигался среди полей и редких лесов.
А в самом лесу, в шести километрах впереди, разворачивалась картина готовившегося вражеского гостеприимства.
Они были хороши. Очень хороши.
Я направил птицу вниз. Не даром «пастух». Птица ушла вниз, зрение у неё не очень, но представление даёт.
Дорога сужалась, лес подступал вплотную, проходя через лощину между двумя поросшими лесом холмами. На склонах, замаскировавшись в кустарнике и за поваленными деревьями, залегли лучники. Я «кружил», насчитал не меньше пятисот человек. Их позиции были выбраны идеально, обеспечивая перекрёстный обстрел всей лощины и отходы, если мы попрём в пехотную атаку.
Вдоль дороги, в тени деревьев, прятались ещё пара сотен бойцов. Лёгкая пехота с топорами и короткими мечами, готовая ударить по паникующему под обстрелом обозу.
Такие не смогут победить в открытом бою, но в стиле «бей и беги» такой численностью они способны причинить громадный ущерб, причём безответный, они просто сбегут в лес.
Я просканировал саму дорогу. Мой взгляд, усиленный магией, легко находил аномалии. Вот они. Замаскированные волчьи ямы, прикрытые тонкими ветками и слоем листьев. А дальше, у выхода из лощины, я заметил несколько огромных деревьев с подпиленными стволами. Завалы, которые должны рассечь колонну и перекрыть пути маневрирования середины колонны и запереть мои войска в огненном мешке.
Вот ведь черти!
Профессионально организованная бойня.
На вершине правого холма, за большим скальным выступом, я обнаружил их командный пункт. Несколько человек в более качественных доспехах рассматривали дорогу в подзорные трубы. Один из них, судя по уверенной позе и жестам, был командиром.
Я оценил их силы. Около семи сотен человек. Хорошо вооружены, организованы, местность знают, умеют воевать в лесу, занимают идеальные позиции.
Неприятное ощущение, потому что до этого в лесу были способны драться только мои и то, только отряды разведки, гоблины и эльфы. И те, и другие лесные жители, то есть они буквально не жители поселений или городов, а те, кто является коренным обитателем лесов.
Глава 5
Бруосакское гостеприимство
Я вернул сознание в тело. Всё заняло не больше, чем пара минут. Я открыл глаза и посмотрел на своих офицеров, которые ждали приказа.
— Новак, — обратился я к майору, — Сколько у нас щитовиков на самой кромке авангарда, в первых рядах?
— Полсотни, на случай конной атаки в лоб.
— Фомир, — спросил я мага, — А что по твоим парням, есть они в авангарде?
— Двенадцать бойцов, разных и на разные типы магических угроз.
— А физических угроз? — прищурился я.
— Ясен шлямбур, — хмыкнул главный маг армии. — На случай атаки совместно создадут купол, который накроет две роты авангарда. Примитивно, но действенно. Однако мне нужно, чтобы наши пехотинцы не выбегали за купол, они станут беззащитны. Мы тренировались, но тогда не было конницы.
— Хорошо, я сейчас скомандую коннице, чтобы отстала и авангард попадёт в засаду один.