Я сделал паузу, давая информации усвоиться.
— Поэтому возвращаемся к оплате. Напоминаю за финансы. Король Назир заплатил мне только за создание армии, и то большую часть своими долбаными векселями, которые я с огромным трудом обменял на реальные деньги.
— Все подданные Маэна обязаны принимать к оплате векселя его величества! — самодовольно заявил Эрик. — Покажи мне хоть одного, кто отказался, я его накажу!
— Все отказались, — безразлично ответил я. — Валяй, наказывай. Но ты же понимаешь, что снаряжение и оружие я купил на свои.
Эрик недовольно скривился.
— Только непонятно, — фыркнул он. — Откуда у тебя деньги такие. Боги дали?
— Ага, дали. Потом догнали и ещё раз дали, — отмахнулся я. — Короче. За время ведения боевых действий моей армии положена оплата за месяцы войны. С учётом длительности войны это двести тридцать тысяч серебряных марок. Кроме того, я нанял армию принца Ги, которому заплатил тридцать пять тысяч золотых дукатов.
— С этой историей ты вышел за пределы своих полномочий! — вскинулся Эрик. — Маэн тебя не просил его нанимать, ты должен был его убить!
— Вы такие простые, как три рубля. Убить. Ха! А мои потери? Ладно, допустим, я вышел. А что теперь, ты предлагаешь его уволить? — я изобразил задумчивость. — Ну давай попробуем. Выпустить его из Вальяда с армией, и куда он пойдёт наниматься? Угадай. Это король, начинается на «В».
Эрик замолчал, его глазки забегали. Он явно просчитывал варианты.
— Что ты предлагаешь? — насупился он. — Мне нужно, чтобы ты исполнил приказ.
— Что, война застряла? Заплати мне, и мы двинемся дальше на войну.
— Слушай, ну с деньгами пока туго, — закряхтел он. — Трудно, собираемость… просела налогооблагаемая база… дефицит бюджета… Давай попозже, а?
— Говно вопрос, — я пожал плечами. — Утром деньги, вечером стулья.
— Опять ты своими русскими народными поговорками⁈ Какие к демонам стулья? — разозлился Эрик.
— А очень простые. Деньги позже, тогда и боевые действия Штатгаля позже. Ты сам сказал, что мы наёмники. А наёмникам платят. Плати или проваливай. Это отныне моя официальная позиция. Я как такси на предоплате. Плати или не будет услуг. А мне и в Вальяде хорошо. Договорились?
— Не договорились! — в его голосе зазвучали рассерженные и обиженные нотки. — Ты ставишь меня, своего друга, в неудобное положение перед королём Назиром!
— А я напоминаю, что в принципе не нанимался создавать Штатгаль, — мой голос стал жёстче. — Вы меня заставили! Какого хрена вы, псы из Пьённистара, вообще меня трогали? Ну, выиграл я оборону Каптье. Сказали бы «спасибо», дали медаль или грамоту какую, и всё. Нахрен вы меня вообще втравили в эту историю? Ты. Ты втравил. А теперь ноешь, что я оказался дохрена умный и догадался просто попросить свою законную и предусмотренную контрактом с Назиром плату.
— Ну, пойми, война требует кучи затрат по финансам! Войди в наше положение!
— Да что ты говоришь⁈ — я усмехнулся. — Это не вы, а я активно и каждый день участвую в войне, плачу жалование солдатам, кормлю их, фураж покупаю.
— Ты можешь грабить бруосакские владения! Поселения, города, жителей! И зарабатывать! — выпалил он.
Я посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом:
— Не учи меня войне. Где мои бабки, Лебовски?
Эрик сдулся. Он опустил плечи и устало потёр переносицу:
— Короче, денег не будет.
— Ну, тогда и воевать я не стану, — я откинулся на спинку кресла. — Мне и тут хорошо. Я контролирую западную часть страны. А другие армии Маэна, насколько я знаю по донесениям, особо не продвинулись. Принц Гизак засел в осаде замка при Плейкра. Генерал Орнулл захватил город Ужкайн и на этом сдулся, понеся потери. Герцог Вайцмисе на востоке вообще бродит по лесам.
— Да! — неожиданно взорвался Эрик, ударив кулаком по столу. Свиток подпрыгнул. — Вы все ленивые черти и занимаетесь чёрт знает чем, вместо того, чтобы выполнять блестящие планы королевского штаба!
Я молчал, давая его истерике утихнуть.
Он тяжело дышал, переводя взгляд с меня на бумаги, на камин. Наконец, он снова посмотрел на меня, уже другим, более трезвым взглядом.
— Компромисс! — выдал он. — Я готов предоставить тебе королевские векселя на твою сумму. Двести тридцать тысяч марок плюс тридцать пять тысяч дукатов.
Я медленно покачал головой:
— Никому твои векселя не нужны. Другой компромисс. Долговая расписка. Это почти то же самое, что векселя. На защищённом магическом бланке. С подписью короля, подтверждённая Международным гномьим банком. Практика такая есть, Назир даёт такие расписки самым крутым своим кредиторам. Я считаю себя самым крутым кредитором. Понятно?
Эрик замер. Он думал. Долго. Почти полторы минуты в кабинете стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском огня. Я видел, как в его голове вращаются шестерёнки, как он взвешивает риски, последствия, свою карьеру и свою шкуру.
Наконец, он выдохнул:
— Согласен. Но на это потребуется пара дней.
Он выпрямился, снова пытаясь напустить на себя властный вид, но получалось уже не так убедительно:
— Готовься к походу на восток.
Не дожидаясь ответа, Эрик сделал шаг назад. Воздух вокруг него снова замерцал, и через мгновение он исчез, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и одинокий королевский свиток на моём столе.
Я посмотрел на пергамент, потом на склянки с загутай-камнем.
Раунд остался за мной. Но игра только начиналась.
Глава 2
Тонкая грань
Пока он ушёл, я думал.
Системный анализ. Это заняло доли секунды, привычная работа для моего разума.
Задача: осадить столицу врага, город Монт.
Ресурсы: армия Штатгаль, восемнадцать тысяч восемьсот бойцов.
Расстояние: свыше восьмисот километров по откровенно враждебной территории.
Линии снабжения: отсутствуют.
Поддержка союзных армий: нулевая.
Вероятность успеха в случае атакующей стратегии: стремится к нулю.
Риски: засады, нападения на стоянках, неудачи при осадах, открытые столкновения в превосходящими силами противника.
Ожидаемый результат: полное уничтожение армии Штатгаль и союзника (умарской армии).
Мой взгляд опустился на стол. На стопке аккуратных отчётов о поставках фуража лежал королевский приказ. Громоздкая печать Назира Четвёртого Великолепного выглядела на фоне моих утилитарных бумаг чужеродно и нелепо. Я не стал его разворачивать. Содержимое было мне известно и не представляло никакой ценности, кроме второстепенных документов.
Я взял одну из стеклянных колб с загутай-камнем. Прохладная, гладкая поверхность приятно легла в ладонь. Я аккуратно поставил её прямо на восковую печать, используя магическую гранату как пресс-папье. Символизм этого