Глаза жжёт от его слов. Отвращение, с которым он обвинил меня в том, что я приехала сюда от тоски по Нику. И как я могу его винить за такие выводы? Со стороны, для того, кто не знал нашу историю, это действительно выглядело очевидно. Но хотя Ник был добрым, самым безопасным, надёжным выбором, его потеря никогда не ощущалась настоящей. Это казалось естественным этапом — как выпускной. Тем, к чему ты всё это время шёл.
Когда мы с Ником сошлись — спустя несколько лет после смерти Поппи, — это была не любовь в привычном смысле. Просто моя душа узнала в нём того, кем он мог стать для меня. Тем, кем мы могли быть друг для друга. Ник был деревом, под которым могло отдохнуть моё избитое, уставшее сердце. Его любовь была мягкой и ничего от меня не требовала, кроме того, чтобы я просто существовала. Он не задавал трудных вопросов. Он не хотел детей. Он был идеальным укрытием.
В ответ я исполняла свою роль жены. Терпеливо держала дверь открытой, дожидаясь, когда в его жизнь придёт настоящая любовь. Когда это случилось — когда появилась она, с её светлыми волосами, длинными ногами и искренним восхищением самим его существованием, — клянусь, мы оба вздохнули с облегчением.
Потому что я помнила, каково это — любить вот так. Я уже однажды это делала.
Так что Каллум ошибался. Я приехала сюда не из-за Ника. И даже не из-за потери работы, если честно. Когда я открыла ноутбук и увидела письмо об увольнении, меня это не разрушило. Скорее, окатило, как холодной водой.
Вдруг я проснулась. Почувствовала себя живой. И поняла, что мне тридцать два — а я всё ещё скорблю с той же силой, что и в день, когда умерла моя дочь. Потому что я замкнулась в своей скорби. Построила из сердца бункер и заперла там всю любовь, которую чувствовала к Каллуму и Поппи. И когда двери распахнулись, боль оказалась такой же свежей, как в тот первый день.
Моя жизнь превратилась в туннель с видимым концом, и я осознала, что когда-нибудь дойду до него, так и не отдав эту любовь тем, кто действительно её заслуживал.
И мне было так жаль. Безмерно жаль. Жаль, что я причинила ему боль. Жаль, что подвела Поппи.
Я смотрю на древесный узор — поверхность натёрта до блеска, и в ней отражается моё измятое лицо. Морщины на лбу становятся глубже, я плотно сжимаю губы и глубоко вдыхаю носом, прежде чем медленно выдохнуть. Я не хочу плакать. Не хочу прожить жизнь, просто чувствуя вину.
Медленно поднимаюсь на ноги, мышцы спины ноют от усталости. Направляюсь в гостиную. Камин холодный, я на ощупь ищу выключатель лампы в углу и включаю её. Мягкий, маслянистый свет ложится на корешки книг. На дальней стене — большое окно. Под ним — небольшой двухместный диванчик, который словно зовёт присесть.
Я подхожу к стеллажу. В расположении книг нет ни логики, ни системы. Труды по орнитологии соседствуют с классикой, современные любовные романы — с фэнтезийными эпопеями. Это слегка раздражает, но за окном ночь уже густеет, сон настойчиво тянет меня к себе, поэтому я оставляю эту перестановку на другой беспокойный вечер.
Моё внимание привлекает бледно-зелёный корешок. На нём золотыми узорами выведено: «Энн из Зелёных Крыш». Любимая книга моей матери. Я вытаскиваю её, зацепив пальцем верх книги, стоящей между одним из особенно трагичных пьес Шекспира и энциклопедией на букву «E».
На спинке дивана лежит стёганое одеяло, я накидываю его на ноги. Решаюсь прочитать пару глав — вдруг это убаюкает тревогу и, может быть, наконец позволит заснуть.
Мгновение спустя я распахиваю глаза — надо мной склонилась Шивон. В солнечном свете, с серебристыми волосами, собранными в свободный пучок, и в кремовом свитере крупной вязки, она кажется почти сияющей изнутри. Потом понимаю: это просто утро.
— М-м… который час? — моргаю я.
Она смеётся.
— Не переживай, ещё рано. Я просто люблю разжигать камин пораньше, чтобы комната успела прогреться к приходу гостей. — Она касается моей руки, усеянной мурашками. — Похоже, надо было прийти ещё раньше.
Я оглядываюсь и замечаю пылающий очаг, в то же время до слуха доносится потрескивание поленьев. Я прочищаю горло, садясь ровнее.
— Простите… я не хотела заснуть здесь.
Её взгляд скользит к бутылке полироля, опрокинувшейся у ножки диванчика, потом к раскрытой на первой странице «Энн из Зелёных Крыш» у меня на коленях. Уголки её губ подрагивают.
— Ничего страшного, Леона, — говорит она мягко. — Мой дом — твой дом.
Моё сердце замирает, когда я встречаю её взгляд — и вижу в нём лишь чистую, тёплую искренность. Дом. Когда в последний раз я думала о каком-то месте как о доме?
Здесь. Это было здесь — в этом городке, в том самом коттедже на холме, с одним человеком. Двенадцать лет назад.
Я моргаю, стирая влагу, затуманившую глаза.
— Спасибо, — наконец выдыхаю я.
— Да не за что, милая, — отвечает она, мягко похлопывая меня по плечу. — Хотя если ты собираешься продолжать этот нелепый бойкот с моим сыном — чему я, между прочим, совершенно не рада, — тебе стоит поторопиться. — Она смотрит на изящные золотые часы, поблёскивающие на запястье. — Думаю, он появится минут через пять.
Я подскакиваю с дивана, и Шивон едва успевает отшатнуться, чтобы не потерять равновесие.
— О боже, простите! — восклицаю я, хватая её за плечи, чтобы удержать. Она чуть ниже меня, хрупкая и при этом сильная — под ладонями чувствуется уверенная сила, та же, что и у её сына. И вдруг я понимаю: пытаясь поддержать её, я на самом деле ищу опору сама.
Она тихо смеётся.
— Иди уже, Леона. И по дороге прихвати бекон, — добавляет она с лукавым блеском в глазах, щипнув меня за бок. — Не позволю тебе тут с голоду умереть.
— Спасибо, Шивон, — улыбаюсь я, наклоняясь за полиролью и тряпками. Но стоит мне обернуться за книгой, как вижу, что она уже держит её в руках.
— Ты возьми полироль, а я уберу роман, — говорит она и переворачивает книгу. — «Энн из Зелёных крыш». О, одна из моих любимых. — Её ярко-зелёные глаза поднимаются к моим и озорно прищуриваются. — Я знала, что ты мне понравишься.
Я улыбаюсь шире. Это ощущение — как будто впервые за долгое время действительно просыпаюсь.
Она мягко подталкивает меня к двери, и