Ведьма, видя страдания принцессы, подарила ей свое зеркало в качестве свадебного подарка. Радости Авроры не было предела. Теперь подруги вместе проводили время, примеряя платья, делая друг другу прически и подолгу рассматривая себя в отражении. Что однажды привело к трагедии.
Как рассказали уже подросшему Антуану, когда подруги остались одни в покоях принцессы, из зеркала явились чудовища.
Это было первое появление вурдалаков на землях государства.
Виновата ли была Оливия? Антуан не мог сказать точно. Говорили, что ведьма отчаянно пыталась защитить принцессу, погибнув при этом жуткой смертью. Ее разорвали прямо на глазах раненой Авроры. Сама же принцесса, благодаря подоспевшей помощи, которая прибежала на дикие крики, отделалась жуткими ранами, но осталась жива.
Хотела ли Аврора жить в таком состоянии? Антуан не знал. Его не подпускали к сестре на протяжении очень долгого времени. Ее увечье оказалось настолько ужасно, что жених мгновенно разорвал помолвку. Ему достаточно было услышать, что у принцессы, помимо искалеченной руки, отсутствовала половина ее некогда прекрасного лица. Аврора, не выдержав горя, укрылась в монастыре и более никогда его не покидала.
Конечно, во всем обвинили ведьму. Решили, что она из зависти к принцессе заколдовала зеркало, но не рассчитала силы и погибла сама.
После трагедии отец был настолько зол и подавлен, что нашел злой умысел даже в действиях советника: именно по его протекции коварная Оливия появилась во дворце. Высокий сановник и сам уже не мог находиться при дворе. Он сложил с себя полномочия и ушел.
С тех пор рядом с королем находится Базиль, самостоятельно поднявшийся из низов и дослужившийся, в итоге, до почетной должности первого советника.
Король же, так и не оправившись от трагедии с Авророй, начал потихоньку терять желание к жизни. Он долгое время боролся с меланхолией, буквально насильно вовлекая себя в государственные дела. Постепенно, помимо душевных страданий, его начало подводить и тело. Жизнь медленно утекала из него, сковывая члены болью и затуманивая разум. А тут еще сын со своим недугом оказался неспособным управлять государством.
Все свалилось на плечи несчастного Базиля, который вынужден был тянуть лямку, не только руководя страной, но и борясь с наводнившей ее нечистью.
Антуан, закончив свой рассказ, опустил голову.
ГЛАВА 15
Кормить, любить и никогда не покидать.
Кот Гарфилд
Марии безумно захотелось прикоснуться к Антуану. Не как обычно, когда появляется желание пожалеть и погладить бездомную кошку, а по-настоящему посочувствовать, подарить принцу тепло и показать, что она рядом.
Пусть Антуан не бездомный, а целый королевский наследник, со своим дворцом и прислугой, Мария только сейчас осознала, насколько он одинок.
Полная сирота при живом отце. Хотя, судя по всему, отцу осталось совсем недолго. Скоро всё станет хуже. А еще где-то там, в мрачных стенах монастыря, при свете тусклой свечи проводит время в молитвах некогда прекрасная принцесса Аврора. Несчастная и не менее одинокая, чем ее брат.
У Марии сжалось сердце. Она протянула руку и дотронулась до золотых локонов принца. Антуан, приняв эту простую ласку, удержал ее ладонь и прижался к ней гладко выбритой щекой. Его благородство не позволяло просить у ведьмы большего, поэтому они застыли в этой странной позе, боясь шевельнуться, чтобы продлить момент нежности как можно дольше.
В дверь постучали. Мария отдернула руку, словно обжегшись, а Антуан резко поднялся с кресла и выпрямился. То, что он находился в столь поздний час в покоях ведьмы, уже могло привести к некой двусмысленности.
Прислуга принесла вполне приличное домашнее платье. Обувь вычистили от сажи и поставили рядом с кроватью. Антуан, смущенно откашлявшись, пожелал Марии доброй ночи и вышел из комнаты, оставив ведьму наедине со своими мыслями.
Ей действительно было о чем подумать. По всему выходило, что, соорудив портал из зеркала, можно было заслать тварей в любую точку королевства. Не абы какая магия, но требует затрат сил.
Если Нолан прав, и вурдалаки являются порождением магии, то они должны где-то создаваться, причем в больших количествах. Их готовят и запускают туда, где по мнению создателя они необходимы. Но, какой смысл наводнять нежитью окружающие леса? Побочное действие заклинания? Ошибка мага?
Почему первой жертвой стала именно принцесса? Действительно ли в этом виновата фрейлина? Если даже Оливия и решилась на предательство, то для него должны быть веские причины.
Мария не верила, что банальная зависть может подтолкнуть девушку на убийство принцессы. Тут что-то другое…
Даже если предположить, что Оливия виновата, и это она открыла портал, то кто повторил вторжение тварей сегодня? Ведьмы уже несколько лет нет в живых. Неужели у нее были последователи? Ученики? Может, давний поклонник или даже бывший советник, ушедший в никуда из дворца?
Имел ли этот советник магические способности? Кем он был для Оливии? И почему в этот раз мишенью стала именно Мария? А может, кто-то решил, что они нацелились на принца, который не отходил от нее и позволял себе находиться в покоях гостьи, которую сам же привел во дворец?
У Марии пока не было готовых ответов. Она снова и снова прокручивала в голове события, лица, разговоры, но пазл никак не желал складываться.
Она огляделась. Покои принцессы выглядели вполне обычно, разве что слишком много цветастого текстиля, но это на вкус Марии. Все же довольно уютно, хотя и по-королевски богато.
Ведьма словно наяву видела, как принцесса вместе с фрейлиной кружатся около зеркала в ярких платьях. Смеются и балуются, как дети. И вдруг оскалы зловонных пастей, крики, кровь…
И вот Оливия смотрит остекленевшим взглядом в потолок, а раненая принцесса ползет прочь от жуткой нежити, которая не должна была существовать.
Мария поёжилась. Не от страха перед вурдалаками, она давно перестала их бояться. А от того, насколько быстро искрящая радость и девичьи мечты могут смениться безнадежным горем и тленом.
Ведьма отхлебнула остывший чай из кружки и накрылась пуховым одеялом. Мария только сейчас поняла насколько устала.
Она прислонилась к спинке кровати и прикрыла глаза. Может, в другой день Маша чувствовала бы себя неуютно в чужих покоях и в чужой кровати, ведь ведьма понимала, что принц привел ее сюда, не придумав ничего лучше, но сейчас она так устала, что уснула бы даже стоя. А если хоть один гадкий вурдалак попробует ее разбудить — пусть пеняет на себя. Она сама его покусает.
Мария проснулась, когда на небе ярко светило солнце. В саду звонко пели птицы и пахло зеленью. Ведьма потянулась и открыла глаза.