Король с трудом находил слова, чтобы хоть как — то сгладить эту самую неловкость. Собравшись с мыслями, Антуан продолжил:
— Мария… Леди Мария, то, что вы сделали для меня и для страны — бесценно. Но, все же, позвольте отблагодарить вас.
Один из подданных короля с поклоном вручил ей лист пергамента, украшенный королевской печатью. Мария приняла этот дар, понятия не имея, что он означает, думая, что разберется с ним позже.
— Оставьте нас, — приказал Антуан, обратившись к вельможам.
Все, повинуясь, торопливо вышли и оставили короля наедине с ведьмой.
— Ты бросаешь меня? — грустно спросил Антуан, откинувшись на спинку массивного кресла.
Лучи солнца, падающие из окна, осветили его светлые волосы, создавая иллюзию ореола вокруг его головы. Словно Антуан, представлял собой ожившее творение иконописца.
— Я тебе больше не нужна, — тихо проговорила Мария. — Просто ты не желаешь в этом признаться. Со временем ты поймешь.
— Не останешься на коронацию? — задал он следующий вопрос.
Мария отрицательно покачала головой.
Антуан, словно обидевшийся ребенок, сложил руки на груди и надулся.
— Мне казалось, что мы полюбили друг друга, — проговорил он.
— Да, мне тоже так казалось, — пожала плечами ведьма. — Но наши пути расходятся.
— Если тебе когда — нибудь понадобится моя помощь, можешь на нее рассчитывать, — сказал король, поднимаясь. — Я исполню все, что пожелаешь.
— Спасибо, — ответила Мария. — Ты тоже можешь на меня рассчитывать.
Антуан, кивнув, подошел и поцеловал ведьме руку.
— До встречи, Мария, — сказал он, грустно улыбнувшись.
— Прощайте, Антуан, — проговорила она.
Пару месяцев спустя
Пламя камина весело плясало, отбрасывая на стены жилища причудливые тени. За окном стояла теплая осень, окрасившая кроны деревьев яркими всполохами желтого и оранжевого.
Ведьмак сидел в старом удобном кресле, с возлюбленной на коленях.
Ведьма, положив голову ему на плечо, улыбалась, слушая россказни развалившегося на ковре близи камина молодого человека, одетого по последней дворцовой моде.
— В общем, старик Пепин на пороге вечности женился в седьмой раз на своей пожилой горничной. Каков мезальянс! Застав на измене Аделин, или Аделайн, он зарекся заводить молодух и решил, что ему нужна надежная спутница, которая подаст ему стакан воды на смертном одре, — весело тараторил Павлентий.
— Получается, скоро при дворе появится богатая вдова графиня Пепин? — уточнила Мария.
— Или граф — вдовец, снова находящийся в активном поиске, — засмеялся Паша. — Этот курилка всех нас переживет, похоже.
— А что же Аделайн? — спросила ведьма.
— Окучивает Филиппа. Но барон не сдается. Он давно потерял к ней интерес, — махнул рукой Паша. — Кстати! Кажется, жижа с феромонами возымела действие. Недавно я видел, как одна широко известная в узких кругах фрейлина, назовем ее, к примеру, СОФИЯ, — он многозначительно подмигнул, — ночью покидала покои короля. И в весьма в благостном настроении.
— Как ты успеваешь за всеми следить? — ухмыльнулся Нолан.
— Это моя работа, — пожал плечами новоиспеченный начальник королевской секретной службы и хлопнул в ладоши. — Что ж, мне пора!
Он поднялся, но затем, кое о чем вспомнив, обернулся.
— Ты так и не сказала, чем тебя отблагодарил Его Величество, — он бросил заинтересованный взгляд на Марию.
— Ох, честно говоря, понятия не имею, — закатила глаза ведьма. — Я была немного занята все это время. Столько дел, столько дел…
Она заговорщицки посмотрела на Нолана, и ведьмак улыбнулся ей в ответ.
— Понятно, — проговорил Паша, наблюдая за влюбленной парой. — Что вам до дел мирских? Где пергамент?
Мария, нехотя поднявшись, поискала на полке. Найдя королевский указ, сдула с него пылинки и протянула свиток Павлентию.
Тот, снова усевшись на ковер, развернул бумагу и углубился в чтение.
Его глаза становились все шире и шире, и он ошарашенно посмотрел на ведьму.
— Хочешь сказать, что ты не знала, что тебе почти два месяца назад дарован титул графини? — спросил Паша.
— Нет, не знала, — задумчиво произнесла Мария. — К чему мне титул?
— К тому, — уставился на нее Павлентий, — что к титулу прилагаются земли со стоящим на них собственным замком. Реконструкцию и содержание которого полностью берет на себя корона. Вдобавок ко всему тебе выделено огромное состояние, которого даже вашим внукам хватит.
— Вот пусть наши внуки и живут в замке, если захотят, — засмеялась ведьма. — Я счастлива здесь, в лесу. Так и передай Его Величеству.
— Может, туда захотят переехать ваши дети, а потом уже в его стенах нарожают вам внуков, а затем правнуков. И замок станет настоящим родовым гнездом, — мечтательно произнес Павлентий.
— Слишком далеко заглядываешь, — Мария привычным жестом потрепала друга по кудрявым волосам. — У нас — то и дети еще в планах не стоят.
Нолан, окинув ведьму взглядом, хмыкнул.
— Что? — повернулась она к возлюбленному.
— Да так, ничего, — усмехнулся он.
— Говори! — начала терять терпение Мария, мгновенно закипая.
— Я думал, ты должна заметить это первая не только как маг, но и как женщина, — загадочно проговорил ведьмак. — Я давно жду, когда ты мне расскажешь.
— Расскажу что?! — взвизгнула Мария и, догадавшись, опустила глаза на свой все еще плоский живот.
— Ну вот, а говоришь, далеко заглядываю, — усмехнулся Паша и быстро ретировался, спасаясь от гнева ведьмы.
За окном послышался удаляющийся топот лошади.
Нолан, встав с кресла, обнял возлюбленную, заглянув в ее лицо.
— Почему ты молчал? — тихо спросила она.
— Я, что, похож на самоубийцу? — ведьмак развеселился. — Кстати, это мальчик. Одаренный.
— Мальчик, — подтвердила Мария, на секунду прислушавшись к собственному телу. Она положила голову на плечо любимому, и обняла двумя руками.
Нолан крепко прижал ее к груди.
— Я не думала, что это произойдет так скоро, — призналась Мария.
— В любом случае, это произошло бы. Рано или поздно. Мы не вылезали из постели с тех пор как ты вернулась из дворца, — усмехнулся Нолан. — Что ты планируешь делать?
— Спрашиваешь, хочу ли я родить тебе сына или сделаю то, о чем меня часто молят женщины из окружающих деревень?
— Я только могу попросить тебя подумать и не принимать опрометчивых решений, — Нолан аккуратно пытался донести до ведьмы свою точку зрения. — Я буду счастлив, если ты решишь стать матерью.
— У нас будет сын, — улыбнулась Мария. Ведьмак, радостно рассмеявшись, поднял ее на руки и покрыл лицо поцелуями.
— Люблю тебя, — прошептал он, опуская Марию на пол.
— Люблю тебя больше, — ответила ему ведьма.
На секунду в отражении окна появился силуэт странной пожилой женщины со спутанными седыми волосами. Ее морщинистое лицо растянулось в счастливой улыбке, а белесые глаза наполнились слезами умиления.
Потом старуха, словно опомнившись, смахнула ладонью непрошенную влагу с лица. Браслеты на ее сухих запястьях звякнули, и она звонко щелкнула пальцами.