— И останусь им, — ответил Павлентий и покраснел. — Я влюбился в кое — кого.
— В ту фрейлину? — усмехнулась Мария.
— Да. Лидию… — с придыханием произнес он, мечтательно закатив глаза.
— На что же ты планируешь существовать? — озабоченно спросила ведьма.
— О, об этом не беспокойся, — Паша махнул рукой. — Король уже не раз намекал мне, что мои… э — э — э… способности, могут пригодиться при дворе. И ему лично. Ну, ты понимаешь, чтобы Антуан был в курсе всего происходящего в замке.
Он осторожно посмотрел на Марию, опасаясь ее реакции на услышанное. Но ведьма приняла это известие на удивление спокойно.
— Наверное, тебе стоит сообщить ему, что ты не намерена здесь оставаться в качестве его… жены, — продолжил Павлентий.
— Думаю, после того, как я сниму с него приворот, — задумчиво ответила Мария, — это станет неактуально. Кстати, где Антуан?
— А, ну тут самое интересное, — возбужденно проговорил Паша, принимая сидячее положение. — Король, очнувшись от сна, первым делом послал за тобой. Тебя, конечно, не нашли и он, лично спустившись в казематы, наткнулся на меня. Я вкратце обрисовал ему ситуацию.
— И? — поторопила его ведьма.
— Король хотел отправиться вслед за тобой с вооруженным отрядом и начал сборы. Но потом начало происходить нечто странное. Когда все спустились в подземелье, чтобы пойти в лес тем же путем, по которому ушла ты, земля начала дрожать.
Паша изобразил руками то самое дрожание и взял драматичную паузу для усиления эффекта.
— Ну! — снова прикрикнула на него Мария.
— Зеркала лопнули! Все, разом! Хорошо, что отряд был в полном облачении, иначе их ранило бы, как тебя, — возбужденно произнес Павлентий. — Король признался, что почувствовал, как невидимый обруч, сжимающий его голову, спал. И он понял, что маг погиб, и ты справилась с заданием. Но от поисков он не отказался. Сказал, что найдет тебя живой или мертвой.
— Он сейчас блуждает, где — то в лесу? — уточнила ведьма.
— Думаю, да, — неуверенно ответил Паша.
— Тогда нужно поторопиться, — сказала Мария. — Леса вокруг огромные. Не знаю, как долго ему придется блуждать, чтобы наткнуться на обугленное место битвы. А если Антуан найдет его, то наверняка придет в отчаяние, не обнаружив меня живой на пепелище. Не хочу, чтобы он страдал.
— Я иду с тобой, — Павлентий поднялся.
— Нет, — категорически отвергла его порыв Мария. — Я отправлюсь порталом. Человек не выдержит проход сквозь разрыв мироздания.
— Как скажешь, — раздосадовано произнес Паша. — Я буду ждать твоего возвращения. Ты же захочешь попрощаться, ну или вещи собрать хотя бы?
— Конечно вернусь, — пообещала Мария. — Ради тебя.
Она, наклонившись, потрепала его по густым кудрявым волосам. Павлентий просиял.
ГЛАВА 28. Заключительная
Не пил бы, не ел, всё б на ведьму милую глядел.
Сокровенные мысли одного хмурого ведьмака
Мария, сорвав бутон розы, посаженный Антуаном в зимнем саду, прикрыла глаза, настраивая себя на его образ.
Прочитав заклинание, она открыла портал и, пройдя сквозь него, оказалась в знакомом лесу.
Впереди виднелось озеро. Лес продолжал слабо дымиться. Неприятно пахло гарью. Под ногами хрустела выжженная земля, усыпанная пеплом.
Ведьма, ускорившись, выбежала на берег злополучного водоема, где в окружении военного отряда стоял король, печально склонивший голову. Блеск стали его походного облачения резко контрастировал с чернотой мертвого леса, окружающего озеро.
— Антуан! — крикнула ведьма, и король, резко обернувшись, впился в нее взглядом. Его лицо внезапно озарила мальчишеская улыбка. Мария в очередной раз поразилась, насколько он все — таки молод, учитывая груз ответственности, свалившейся на его плечи.
— Ты жива! — облегченно вздохнул он, спешно направляясь к ведьме. — Ты все исправила!
Антуан взял ее руки в свои и с любовью и благодарностью в глазах поцеловал ее ладони.
— Да, у меня все получилось, — тихо ответила Мария. — Но нужно кое — что завершить. Позволишь?
— Можешь не беспокоиться, — ответил ей король. — Я почувствовал, как проклятье спало. Теперь все будет по — другому.
Мария, с грустью посмотрев на него, произнесла:
— Есть еще кое — что. Ты доверяешь мне?
Антуан, нахмурившись, посмотрел на нее. Но не став допытываться, проговорил:
— Я доверяю тебе.
Ведьма положила руку ему на сердце и, глядя в ярко голубые глаза, прочитала заклинание. Не разрывая зрительного контакта с Антуаном, она отпустила силу, мгновенно наполнив грудную клетку короля прохладой, которая мягкой волной смыла наложенный на него приворот.
Антуан порывисто втянул воздух, словно долго находился под водой, и мотнул головой, стряхивая с себя наваждение. Сделав пару шагов назад, он прикоснулся к месту, где ранее находилась ладонь Марии.
— Внутри стало так пусто, — задумчиво произнес он, опустив взгляд. И снова посмотрел на ведьму так, словно видел ее впервые.
Его взор, ожидаемо для Марии, потерял теплоту, с которой он раньше глядел на нее.
Антуан, внезапно смутившись, запрыгнул на лошадь и скомандовал отряду:
— Возвращаемся во дворец!
Он протянул ведьме руку, благородно предлагая помощь, чтобы она села за ним на седло. Но Мария, отказываясь, покачала головой.
— Увидимся в замке, Ваше Величество, — произнесла она.
Король, не став спорить, пустил лошадь галопом сквозь дымящийся лес.
Мария, некоторое время стояла, задумчиво глядя вслед Антуану, а затем, снова отворив портал, шагнула в него.
Войдя в покои, она начала собирать вещи, оставив в гардеробе два новых, ни разу не надетых пышных платья. Больше они ей не понадобятся. Теперь ее тихое счастье — это лес, штаны для верховой езды и Нолан, с которым они будут любить друг друга вдали от дворцовых интриг и навязчивого этикета.
Она улыбнулась этим мыслям и захлопнула дверцы шкафа. Ей нужно дождаться короля, чтобы оповестить о своем уходе. И попрощаться с Пашей.
Через несколько часов, когда Мария уже задремала в кресле, в дверь постучались. Ее попросили явиться в зал советов.
Там ее ожидал король и узкий круг вельмож, восседающих за круглым столом.
Ведьма, войдя в помещение, сделала короткий книксен и, воспользовавшись предложением сесть, заняла одно из свободных кресел, расположенных напротив Антуана Второго.
— Леди Мария, — заговорил король, слегка приподняв уголки губ в доброжелательной улыбке. — До меня дошли вести, что вы желаете покинуть двор. Что несомненно меня огорчило. Могу я узнать причину?
— Я выполнила задание, с которым явилась сюда, и теперь мне пора вернуться домой, — спокойно ответила ведьма.
— Выражаю вам глубокую благодарность за уничтожение предателя, за избавление страны от нежити и за снятие проклятья с короля, то есть с меня, — провозгласил он и запнулся.
Казалось, что он в создавшейся ситуации чувствует себя крайне неловко. Это выдавало и его официальное обращение к возлюбленной, к которой он внезапно