Им повезло.
Остальные запаниковали. Нападение же! Прямое подтверждение невнятной тревоги сработало как триггер, заставляя отключиться мозг и врубиться на полную катушку инстинкт выживания.
Который сейчас, сбитый с толку охранкой, твердил одно.
Прыгать.
Недолго думая Руф повернулся к ближайшему наемнику и вскинул подбородок.
— Сними это, я помогу.
Бандит метнул короткий взгляд на босса, испрашивая позволения.
Остальные с переменным успехом пытались удержать богатеев от необдуманных поступков.
Наверняка на каждом (на всех, кто из магических миров) целый арсенал защитных и блокирующих враждебную магию артефактов. С древней пугалкой те не справились, зато попыткам связать и подчинить противодействовали вовсю. И наемники не справлялись.
Отец кивнул. Сказать он ничего не мог, за и занят был — нес глыбу, стараясь не тряхнуть лишний раз, потому что на краю завязался нешуточный бой между одним из министров восьмого мира и тремя подручными Манкорна.
Замок ошейника щелкнул.
Руф хрустнул позвонками, размял руки и принялся навешивать щиты на плиту, один за другим.
Не знаю уж, почему папенька этим не озаботился. Решил, что и так сойдет?
На короткий миг мне пришла в голову полубезумная мысль — бросить свою сторону, схватить Руфа и улететь куда глаза глядят. Плевать на тех, кто полетит в бездну, плевать на будущее — главное, унести моего мужчину в безопасное место.
Драконья часть так и поступила бы.
Порыв был силен. Достаточно, чтобы я сбилась с ритма.
Отец бросил на меня колючий взгляд.
Я зубасто улыбнулась.
Держи себя в лапах. Если мы сейчас угробим толпу высокопоставленных чиновников, туго придется в первую очередь моей совести.
Одно дело прослыть мошенницей и воровкой, а совсем другое — убийцей.
Сомневаюсь, что Руф и это мне простит.
Поостыв, я поняла, что это могло быть очередной проверкой на вшивость со стороны папеньки. И попробуй я действительно смотаться с любимым, нас бы далеко не отпустили.
В разрыве облаков показался остров.
Тяжело дыша, мы с отцом опустили плиту в специальный паз. До меня только сейчас дошло, зачем эта гигантская выемка на воздушной пристани. Специально для таких вот перевозок.
Нашла глазами ловца. Он тоже выглядел бледно, но подмигнул мне. Мол, не переживай.
На его шее незамедлительно сомкнулся ошейник.
Манкорн не собирался доверять нам надолго. Только в критических ситуациях, и то под вопросом.
Люди ссыпались на землю и устало опустились прямо на поросшие мхом камни. Приступ не прошел для них даром. Видно было, как у неодаренных трясутся руки. Магам пришлось немногим проще, ведь они с запозданием догадались поставить ментальный блок, но и их успело приложить от души.
Я все больше склонялась к мысли, что отец их специально не предупредил.
Мы с Руфом увязали в афере все плотнее. Фактически добровольно помогали. Нас теперь ни один суд не оправдает.
Вопрос, что нам предпринять. Куда ни плюнь, везде окажемся виноватыми.
Остается плыть по течению и надеяться, что вынесет на отмель, а не утопит очередной волной жести.
— Итак, уважаемые клиенты и остальные, — начал речь папенька, превратившись в человека и наспех натягивая штаны. Я пока медлила. Мою одежду тоже прихватили, но суетиться под взглядами двух десятков мужчин мне не хотелось. Это роняет достоинство и делает из леди непонятно что. Лучше потом, в спокойной обстановке отстану и быстренько приведу себя в пристойный вид. — Перед нами стоит задача найти Храм Драконов. Скорее всего, он где-то в лесу. Площадь острова небольшая, мы справимся быстро. Наличие ловушек весьма вероятно, потому прошу ступать след в след за проводником и не разбредаться по окрестностям.
Помощник папеньки, Гевур, вышел вперед и поднял руку с зажатым в ней длиннющим ножом. Почти меч, но компактнее. Удобная штука, учитывая, что нам предстоит пробираться по дремучим джунглям.
Температура на острове удивительным образом была выше, чем на поверхности земли. То ли древние технологии работали, то ли дополнительный эффект от защитного купола, но жару я ощущала всей чешуей.
— Прошу следовать за мной! — кратко заявил Гевур и, развернувшись к нам спиной, двинулся к зарослям, туда, где в сплетении ветвей исчезала заросшая полоса из плит.
Когда-то здесь проходила дорога, но после ухода драконов природа взяла свое, травы разломали мрамор, просачиваясь в щели и раздвигая их все шире. Деревья без ухода разрослись и сплелись ветвями так, что и не различить, где они начинаются и заканчиваются.
Под косыми ударами массивного ножа растения бессильно повисли, роняя капли сока на землю. Отряд медленно двинулся в гущу леса, выстраиваясь на ходу неровной цепочкой. При всем желании разбрестись у них бы сейчас не вышло. Узкая тропа, проложенная Гевуром, едва вмещала его плечи, и шагу в сторону не ступить.
Элита двигалась настороженно, поминутно оглядываясь по сторонам в ожидании неприятных сюрпризов. Вряд ли они что-то уловят, все-таки годы канцелярской работы накладывают свой отпечаток. Можно было бы рассчитывать на Руфа, если бы не блокиратор на его шее, урезающий навыки ловца на две трети. Против большинства тварей он врукопашную не сдюжит, ему и оружия не дали…
Придется еще за ним присматривать.
Дождавшись, пока все скроются из виду, я перевоплотилась и принялась спешно натягивать белье.
— Если будешь вести себя так же хорошо и дальше, я тебе сделаю подарок, — заявил отец, стоя спиной.
Разумеется, меня в одиночестве не оставили, но хоть видимость пристойности соблюли. Еще два наемника застыли у тропы, не поворачиваясь и не двигаясь, поджидая главу.
— Не надо мне твоих подарков, очень прошу! — проворчала я, застегивая широкий пояс-корсет с инструментами. В кофре их еще поди найди, а так все под рукой на крайний случай. Сама сумочка надежно повисла на спине компактным, обманно-маленьким рюкзачком. — Ничего хорошего я от тебя не жду.
— Это ты зря. Не знаешь, от чего отказываешься, — оскалился отец, галантно пропуская меня на тропу первой. — Не переживай. Вне зависимости от твоего желания дар — твой.
— Мне уже страшно, — буркнула в ответ. И не удержавшись, уточнила: — А какой?
— Сделаю твоего ухажера драконом. Первым! — радостно заявил папенька. — Заодно проверим, как артефакт работает. Мало ли, вдруг испортился за годы.
Я остановилась на полушаге как вкопанная и медленно развернулась, встав с Манкорном лицом к лицу.
— То есть ты считаешь, меня должно обрадовать то, что ты собираешься ставить эксперимент над человеком, которого я люблю? — холодно уточнила, глядя в глаза отцу.
Он имел