— Вкусно?! — спросил мистер Смарт, улыбаясь.
— Очень! — пробубнила Николь с набитым ртом.
— У тебя есть вечернее платье? — спросил он, когда она закончила с тортом и кофе.
— В смысле? Зачем? — удивилась Николь.
— В конце мероприятия ожидается банкет, вход только по дресс-коду.
— Ничего себе! — выдохнула Ники.
— Разве я тебе не говорил?! — спросил мистер Смарт и Николь отрицательно покачала головой. — Ну, вот, теперь ты знаешь.
— А когда будут известны результаты?
— Обычно через месяц каждому победителю высылается индивидуальное письмо.
— Как все официально!
— Так что на счет платья?
— С этим не будет проблем. А каков регламент поездки?
— Мы поедем на моей машине, это будет удобнее всего и быстрее. — ответил мистер Смарт, а Николь показалось, что она перестала дышать на какое-то мгновение. Быть с ним рядом в одной машине! Внутренности скрутило от предвкушения. — Рано утром в пятницу стартуем, — продолжал он, — будем на месте к полудню, пару часов на то, чтобы подготовиться, потом презентуемся и банкет. А в субботу с утра также двинемся в обратном направлении. Что скажешь? — Николь слышала его голос словно через вату. В висках стучало, сердце, казалось, готово было разлететься на куски, так отчаянно оно долбилось в ребра.
— Отлично. — сглотнула она.
— Тогда приступим? — мистер Смарт раскрыл свой ноутбук, поставил его себе на колени. — Итак, я начинаю словами… — и они погрузились в работу.
Глава 31
Мы уже битый час ходили с Николь по торговому центру и никак не могли выбрать ей платье. Одно не так сидело, другое было не того цвета, третье просто не подходило под настроение.
— Ник, ты сама хоть представляешь, в чем ты хочешь быть? — спросила я, плюхаясь на пуф в очередном бутике.
— Это должно быть что-то очень красивое. — отмахнулась она, подходя к вешалкам. К ней сразу же присоединилась одна из девушек-консультанток, но Николь отказалась от ее помощи, поблагодарив.
— Очень развернутый ответ! — съехидничала я. — Мне сразу все стало ясно!
— Эмили, когда я его увижу, то сразу пойму, что это «оно»! — раздраженно огрызнулась подруга.
— А цвет какой? Фасон? — заныла я, вставая с пуфа и подходя в другим вешалкам.
— Только не смейся! — повернулась ко мне Николь. — Мне хочется подобрать платье под цвет глаз мистера Смарта. У него они такого необычного цвета — морской воды.
— Так чего же ты крутишь в руках красное платье?! — воскликнула я.
— Ну, не стоит себя прямо резко ограничивать! — повела она плечом и улыбнулась.
— Ты — невыносима! — вздохнула я, перебирая наряды. Сколько же здесь было всего — разных цветов, с вышивкой и без, с камушками и без, с блестками и без, со шлейфом и без — голова шла кругом! — Мы должны его свалить на повал? — уточнила я.
— Хотелось бы!
— Ниииииик, — протянула я, покачав головой.
— Ну, что Ник?! Я хочу быть красивой, хочу, чтобы он посмотрел на меня другими глазами, не как на свою студентку. Черт!
— Ну, хорошо, посмотрит он другими глазами. — вздохнула я. — А дальше что? Ну, вот ты думала, а дальше-то что? — посмотрела я на подругу. Николь молчала и только нервно кусала губу, теребя ворот платья, что держала в руках.
— Потом подумаю! — с досадой в голосе сказала она и отвернулась, вешая платье обратно.
— Вот только не надо включать Скарлетт, ладно?! — ответила я. Мой взгляд пробежал вдоль по вешалкам, потом перешел в глубь зала. — Подожди-ка, а что это у нас там?! — пробормотала я себе под нос, зацепив глазами бирюзовый край платья у дальней вешалки. Подошла ближе и извлекла на свет прямое платье, без рукавов, длиной чуть ниже колена, нежно бирюзового цвета. Я повернула его обратной стороной и ахнула — открытая спина! Вау! — Ник! Иди сюда! — позвала я подругу. — И только попробуй сказать, что это не то, что нужно! — сказала я ей, показывая платье.
— С ума сошла! — выдохнула она восхищенно.
— Нет, это ты с ума сошла, а я тебе только помогаю! Иди, меряй! — я всунула ей платье в руки и развернула за плечи в сторону примерочной. — Жду с нетерпением! — я пошла к пуфу, на котором сидела до этого, и вытянула блаженно ноги.
Прошло минут десять прежде чем из примерочной показалась Николь. Я не смогла сдержать восхищенного возгласа. Платье сидело великолепно, точно по фигуре, выгодно подчеркивая все плавные изгибы.
— Нииииик! Повернись! — выдохнула я. Она медленно повернулась, и я даже зажмурилась. Спина была оголена до поясницы. — Ты должна будешь убрать волосы, чтобы шея была открыта.
— Я его не одену! — покачала подруга головой.
— Еще как оденешь! — твердо сказала я. — Теперь я уже хочу, чтобы он на тебя среагировал! — хмыкнула я. — Но обещай мне здесь и немедленно, что расскажешь мне о каждой проведенной секунде на этом мероприятии! А особенно о реакции мистера Смарта! — хихикнула я. — Все бы отдала, чтобы увидеть его лицо!
Глава 32
Недели до мероприятия пронеслись незаметно. Николь даже не заметила, как сдала экзамены, они как будто прошли вне ее, не цепляя. А все потому, что все ее существо замерло нервным ожиданием предстоящей презентации на международном конкурсе «Автор». И чем ближе был важный день, тем чаще Николь теряла внутреннее равновесие и начинала раздражаться без особых на то причин. Вот так получилось, что буквально на равном месте она разругалась с Дереком, который всего лишь хотел пригласить ее в кино и потом на ужин к себе домой. Она, конечно, потом позвонила, извинилась, понимая, что Дерек должен тоже быть в положительной эмоциональной форме, у него сейчас очень напряженный период из-за отборочных игр для выхода в финал.
Николь в последний раз перечитала презентацию, которую знала уже на зубок, проговорила основные тезисы и проиграла в