– Давайте вы лучше у входа постоите, а я сам расспрошу? – с надеждой предложил мистер Бакс.
– Ну что же я буду вас так напрягать, право слово! Сама всё сделаю! – заупрямилась хозяйка антикварной лавки, тряхнув кудрями.
– Хотя бы стойте за моей спиной, – печально вздохнул Миран, залюбовавшись. Что-то подсказывало ему, что в милой и доброй Шелли Роул скрывается маленький чертёнок.
И если бы он только знал, каким увлекательным и насыщенным будет их вечер, немедленно приказал бы повернуть экипаж на улицу Августина Бесстрашного.
Зал «Весёлого путника» был полон народа; в воздухе витал аромат табачного дыма, забродивших ягод и потных тел; мелькали раздражённые подавальщицы с подносами разнообразной снеди; раздавались пьяные возгласы и смех, а дополнял картину нестройный хор голосов, запевающих неожиданно знакомую песню:
«Спи, скорее засыпай… Баю-бай, баю-бай…».
– Колыбельная? – удивлённо прошептала Шелли, в панике прижимаясь к мужчине. Увиденное ей не понравилось. - Поздним вечером в таверне поют колыбельную? Да ладно?
– Свободных мест нет! – рявкнул вдруг над её головой чей-то голос, и девушка икнула. Вся бравада резко испарилась.
– Да мы и не остаёмся! – спокойно оповестил мистер Бакс хозяина таверны, задирая голову. Молодой человек не отличался маленьким ростом, но до огромного мужчины с лысой головой и кустистыми бровями ему было далеко. Звали хозяина соответствующе – Кустобров. В ногах Кустоброва путалась маленькая собачонка, подвывавшая в такт голосам.
– Почему эти мужчины поют колыбельную? - осмелилась задать мучавший её вопрос девушка. Она очень любила петь колыбельные, и от отвратительного исполнения у неё больно сжималось сердце.
– Это компашка Боба, – шёпотом ответил мужик. – У них товарищ уже третьи сутки заснуть не может. Никакие капли не действуют. Вот они и пытаются усыпить. Полный кувшин вина да колыбельная!
– Такое исполнение точно не поможет, – пробормотала мисс.
– Сами им об этом скажите, – с улыбкой посоветовал хозяин и сурово подытожил: – Свободных столиков нет, разве что возле стойки притеснитесь! Так чего господа изволят? Ягодный сидр для дамы?
– Можно и ягодный сидр, - неожиданно осмелела Шелли, впрочем, не отходя от Мирана. Она шустро завертела головой, выискивая человека, из-за которого они здесь и оказались.
В таверне насчитывалось несколько залов. В главном, где они стояли, было людно, но мирно. Подумаешь, за одним столиком мужчине в плаще плеснули в лицо напитком, а за другим три бородатых типа завывали страшную колыбельную, гладя по голове четвёртого. Шелли вздрогнула. Нет, всё не то… Что в другой комнате, интересно? Неловко лавируя между столиками и подавальщицами (по дороге она задела какого-то забулдыгу, ткнула локтем незнакомую даму в красном и едва не перевернула столик странных посетителей в длинных плащах), сбивчиво извинившись, девушка подобралась к нужному помещению поближе. Ага! Второй зал был поменьше, но именно оттуда раздавались весёлые азартные крики, а за столами расположилась нужная ей компания. Кажется, кого–то из этих людей она видела рядом с Сэмом.
– Нам туда! – окликнула она Мирана, тыкая пальчиком в игроков. – Мистер Бакс, идёмте!
– Мы же хотели только спросить у хозяина! – простонал Миран, прозевав момент, когда Шелли бесстрашно шагнула в малый зал.
– Спросите, когда свою даму поймаете, - добродушно произнёс Кустобров и, глядя, с какой прытью молодой человек направился за девушкой, расталкивая многочисленный народ и случайно переворачивая стул вместе со спящим посетителем, со знанием дела добавил: – Если, конечно, доживёте.
– Такая маленькая, а так быстро бегает! – не то восхитился, не то посетовал мистер Бакс, пытаясь высмотреть пропажу.
– Сейчас начнётся, - кивнул Кустобров, закатывая рукава и подавая знак ещё одному громиле, дежурившему на входе.
– Мисс Роул! – Мирану показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он нашёл девушку, которая как ни в чём не бывало беседовала с сомнительным типом с сальными волосами и ужасающей приторной улыбкой. - Слава богу, нашёл!
– Я всё узнала! – торжественно оповестила его Шелли. – Сэма здесь видели около недели назад, так что мы зря ехали, но зато этот молодой человек любезно сообщил, где он может быть.
– Вот и славно, – буркнул Миран, поспешно хватая девушку за локоть и задвигая её себе за спину, пока она снова не сбежала. Ему очень не нравилось, как плотоядно этот точно не любезный и совсем не молодой человек смотрит на мисс Роул. – Идём…
– Ты разбудил моего товарища! – пробасили вдруг рядом с ним и схватили парня за грудки. – А я полдня старался его усыпить!
– Ты разлила моё вино! – промычал тип в потёртой одежде, обращаясь уже к Шелли.
– И перевернула соус на платье моей дамы! – поддакнул третий претендент на намыливание шеи.
– Да когда же мы успели столько дел натворить? – охнула Шелли. – Мы же здесь десять минут от силы!
Целая очередь выстроилась, что бы предъявить претензии молодой паре.
– За что вы хотели его усыпить? – пропыхтел Миран, пытаясь освободиться. – Правильнее будет «уложить спать». Вино и платье я возмещу, это не повод для драки.
– Мистер Бакс, – испуганно влезла Шелли, прекрасно понимая, что вечерами в таких местах, как «Весёлый путник», поводом для драки может послужить что угодно. - Сейчас не время для уроков правильной речи!
– Пойдёшь со мной на свидание? – вдруг лениво предложил её собеседник. – И тогда я помогу твоему дружку!
Вечер начал принимать любопытный оборот. Народ в таверне притих, с интересом выжидая, как холёный столичный гость в модной одежде будет выпутываться из ситуации и что в итоге решит девушка. Шелли прикинула силы, покосилась на единственного человека, который предложил помощь, и…
– Исключено! – возмутился Миран, ловко выкручиваясь. – Эта девушка на свидание пойдёт только со мной!
– Вот это новость! – вспыхнула Шелли. – До или после того, как нам намылят шею, мне интересно?
– Где вера в меня?! – прокричал Миран и, как фокусник, оставил в пальцах бородатого только плащ, а сам отошёл на безопасное расстояние и вскинул руки, призывая силу. Воздух вокруг заискрился от напряжения, желающие подраться синхронно отшатнулись.
Кто-то захлопал, кто-то восхищённо вскрикнул, но