— Ещё и во время боя с Конрадом призвал фантома.
— Как выясняется, это не супер сложно.
— Тогда научи.
— Спектр не тот, — с досадой сказал Илюха. — Плюс, это фишка близнецов, а я теперь в каком-то смысле их хранитель…
— Да забей, я скорее подкалываю. Благословение-то временное?
— Долгосрочное. В обмен на двойную службу на весь срок действия…
— И сколько же это? — спросил я со внезапным подозрением.
— Ну, как повезёт. От пятидесяти… до ста пятидесяти.
Не дней, я так понимаю, и даже не месяцев. Полноценных, мать его, лет, от полувека до полутора веков.
— Илюха, ты совсем сбрендил⁈ Это же кабала!
— Я и так поклялся оставаться с Зарёй столько, сколько потребуется, — пожал плечами он. — Это уже предполагает долгие годы безвылазной работы.
— Годы, но ведь не полтора столетия!
— А хрен его знает, сколько. Когда я дал клятву эмиссара Полудня, я понимал, что это — на всю жизнь. Но на тот момент это был единственный шанс прикоснуться к чему-то большему… стать кем-то настоящим.
Я внимательно посмотрел на Илюху, на щеках которого выступил едва заметный румянец. Нет, мой друг не врал, лишь самую малость не договаривал.
— Стать кем-то, кто впечатлит Мелинду?
— Ну… это тоже, да. Ладно, это в первую очередь. Но она мне жизнь тогда спасла, и взамен, замечу, не попросила вообще ничего! Это уже потом стало понятно, что меня чуть не грохнули как наиболее вероятного кандидата в эмиссары.
— И с тех пор нихрена не изменилось.
— Совершенно нихрена.
Мы разошлись по разным комнатам, гостиной и спальне. Сонная Анна вцепилась в меня, как в большого плюшевого медведя, бормоча какие-то неразборчивые нежности. Я бережно гладил её по волосам, пока сам не погрузился в сон.
От сегодняшних сновидений я не ожидал никаких подарков. В лучшем случае — полное отсутствие цветных картинок, серое марево забытья, позволяющее мозгу кое-как отдохнуть на ближайшие несколько часов. В худшем — сочные, насыщенные кошмары с участием Резчика, Альхирета, а то и самого Шар'Гота, разбирающие моё несчастное сознание на составные части. Сила Полуночи и поддержка Авалона несколько смягчали дело — ни в одном кошмаре я не чувствовал себя по-настоящему беспомощным, но такие сны невыразимо утомляли. Лишали сил вместо того, чтобы их восстанавливать.
Как выяснилось вскоре, существовал ещё и третий, секретный вариант.
В последний раз я стоял на равнине под звёздным небом, когда Альхирет «расплатился» со мной золотым даром. Это было всё то же место — огромное, спокойное, наполненное лёгким шумом ветра и запахами степных трав. Анна что-то упоминала о том, как мы будем наблюдать за смертью звёзд, но те пока что горели чисто и ярко, хоть и складывались в незнакомые созвездия.
Увы, мой визит сюда мог означать только одно — у Альхирета была припасена очередная порция новостей, угроз или насмешек. А скорее всего и того, и другого, и третьего в одном флаконе, чтобы окончательно вбить мне в голову навязчивую мысль о совершённой ошибке. Ну да, Альхирет не обещал вместе с нами не обсуждать до утра тему Пожирателя.
Но это не значило, что я планировал предоставить ему такое удовольствие.
— Давай, урод, покажись! — прорычал я, закутываясь в облик «Зверя в лунном свете» как во вторую кожу. — Я знаю, что ты тут, ну!
Боевая форма как обычно обострила мои чувства, позволяя куда острее ощущать пространство вокруг. Хотя сумеречная равнина определённо мне снилась, но ощущалась она почти реальной, на твёрдые девять из десяти. Альхирет обожал подкрадываться, начинать разговор из-за спины, и сегодня я твёрдо вознамерился этому помешать. Стоит ему объявиться, начнётся бой, хочет он того или нет. Неважно, кто победит — я в любом случае покину это место, не доставив гаду радости беседы.
— Выходи, сволочь!!
В предыдущие разы мои призывы обычно работали — Альхирет понимал, что его вот-вот засекут, и отвечал какой-нибудь язвительной тирадой. Но сегодня степь вокруг меня продолжала жить своей тихой жизнью, которую не нарушали чьи-то властные шаги. Следующие несколько минут я до боли всматривался, прислушивался и принюхивался, но так и не обнаружил своего коварного врага. Либо Альхирет проявлял совершенно несвойственное для него терпение…
Либо его и в самом деле тут не было.
Вместо него пришла музыка. Тот самый, «приземлённый» вариант мелодии высших сфер, как будто Шаэль снова взялась за скрипку. Нет… нет, звучал другой инструмент, что-то духовое, флейта или гобой. Что важнее — на этот раз мелодия не звучала со всех сторон сразу, а доносилась с вполне конкретного направления. Я слушал её ещё пару минут, ожидая подвоха, засады, но не дождавшись ни того, ни другого. Наконец, я просто встал и пошёл в сторону источника мелодии, приминая степную траву, распугивая сверчков и кузнечиков. Либо здесь работает иллюзия поубедительней илюхиных фантомов, либо какая-та часть этого места всё-таки существует по-настоящему. И, хотя Альхирет лично подобрал его для наших встреч вне Полуночи, не похоже, чтобы он пропитал его своим ядом.
Хотя стоит ли мне вообще судить о чём-то, подверженном влиянию этого долбаного манипулятора? Стоило просто остаться на месте и ждать, всё лучше, чем купаться в кошмарах. А теперь я рано или поздно выйду на…
Мысль оборвалась, поскольку я в самом деле «вышел на» — только не туда, куда мог ожидать. Посреди сумеречной равнины вдруг возник первый ориентир — здоровенный вросший в землю валун, напоминающий небольшую скалу. Четыре, пять метров в высоту? Может, ещё выше, сложно сказать на глаз. Но что главное — мелодия раздавалась с вершины валуна, исходя от вполне конкретной фигуры. Некто расселся, а скорее даже разлёгся на голом камне, играя на свирели и смотря на звёзды. Отсюда я не мог разглядеть даже силуэта, только смутные очертания конечностей. На мой визит музыканту было совершенно начхать.
Не исключено, что это очередная ловушка от Альхирета, причём довольно банальная. Вместо того, чтобы подкрадываться, заставить меня самого пойти в его направлении, слово именно я мечтал о встрече. Реверсивная, понимаешь, психология.
С другой стороны, музыка здесь всегда находилась как бы в отрыве от Альхирета. Не он командовал ей начаться и не он её останавливал — по крайней мере, не намеренно. Либо он расставил западню за много месяцев до сегодняшней ночи, лишь чтобы поглумиться в конце, либо флейтист на вершине всё-таки был кем-то другим.
К этому моменту я окончательно устал гадать и больше всего хотел просто отдохнуть. Бог с ним, проверить — десять секунд, вступить в драку — хватит ещё полутора. «Метаморф» превращает руки в крылья,