СКРИИИИИИИП
На этот раз Лита запоздала с предупреждением, но я уже был тёртым калачом и упал навзничь без лишних размышлений. Заряд магической плазмы промчался надо мной, угодив в правый бок скорпиону — тот издал обиженный раскатистый скрежет. Неожиданно шустро механическое членистоногое бросилось вперёд, проигнорировав лежащего меня, и запустило рабочую клешню в ближайшую яму с «зениткой», выдирая её оттуда с корнем. Теперь и я мог рассмотреть устройство магической пушки, лишь отдалённо напоминающей земные орудия ПВО. Причудливо искривлённый ствол, свёрнутый в неравномерную спираль, от которой в шесть сторон расходились подёргивающиеся стальные паучьи ноги. Сейчас «скорпион» методично вырывал эти ноги одну за другой, отвернув от себя дуло. У кого-то из них сбоила программа, но я не планировал оставаться здесь столько, чтобы выяснить подробности.
ПШШШШ… БАХ!! ПШШШШ…
Регенерация окончательно поставила меня на ноги, и я бросился сквозь руины, петляя как бешеный. Мимо полуразрушенных зданий, мимо обугленных стен, мимо ям и воронок, заполненных отравленной водой и всё ещё смертоносными орудиями. Земля теперь дрожала не переставая, изрыгая залпы колдовского огня и новых механических чудовищ — некоторые пытались схватить меня, другие атаковали своих собратьев и зенитные орудия, а те отвечали взаимностью. В считанные минуты безмолвная земля обратилась в филиал того самого индустриального ада, воюющего одновременно против всего мира и самого себя.
Не знаю, сколько я бежал — в какой-то момент всё, что стало важно — это оказаться за пределами зоны автоматических боевых действий. Кажется, я остановился только тогда, когда вместо почерневшего от гари кирпича вокруг стали попадаться кусты и деревья, а почва под ногами ощущалась как обычная лесная подстилка, а не стеклообразная масса. Эта роща была совсем небольшой, но хотя бы не скрывала в себе очередную затаившуюся пушку или боевого конструкта. Те остались позади, среди оживших руин, что всё ещё громыхали, шипели и изрыгали зелёное пламя. С каждой минутой — всё реже.
— Лита?
— Я здесь, Вик.
— Если в следующий раз я ломанусь вперёд без твоей поддержки — разрешаю оставить меня на съедение механическим жукам. Если хочешь, можешь также придумать подходящий штраф.
— После съедения?
— Да хоть бы и во время. Я заслужил.
— Я подумаю, — серьёзно сказала паучишка. — Идти можете?
— Могу попробовать.
Высокий дом постепенно приближался, приобретая более чёткие очертания. Он в самом деле выглядел, как необычный сплав средневекового замка, кафедрального собора и современного металлургического завода. Оправдывая своё название, по высоте эта громадина едва уступала башням Полуночи, а на земле занимала территорию небольшого города. Высокий дом был опоясан двойным кольцом стен, и что-то мне подсказывало, что оборона за этими стенами выстроена не многим хуже, чем в руинах с зенитными установками. Несколько месяцев назад Асфар брал у меня несколько сундуков с золотом для нужд обороны своей крепости, но я слабо представлял, что именно спонсирую.
Теперь понятно, почему господин Высокого дома не удивился боевым автоматонам в Полуночи — Риид давным-давно мог похвастаться похожими технологиями. Только вот, судя по состоянию воздуха, воды и почвы, эти же технологии благополучно подталкивали мир к экологической катастрофе. Асфар принципиально не хотел участвовать в сезонной бойне, но окрестности Высокого дома всё равно не походили на цветущий сад. Эта земля пережила слишком многое, и я не был уверен, что рождённые местной почвой растения вообще стоило есть.
Тем не менее, на подходе к Высокому дому существовала жизнь, и даже цивилизация. Я старался не заглядывать в городки и посёлки, чтобы не беспокоить местных, и в какой-то момент слился с толпой крестьян и торговцев, направляющихся по основной дороге. Асфар упоминал, что ключ-пирамидка обеспечивает официальное приглашение и безопасный проход за стены, но у меня оставались некоторые сомнения, учитывая, насколько недружелюбный приём был оказан Риидом.
И всё же, спустя какое-то время дорога кончилась, уткнувшись в распахнутые настежь ворота. Ни стражи, ни автоматических установок — только едва заметное белёсое мерцание между створками, как воздушный фильтр. Лита тут же подметила, что большая часть народа проходит сквозь ворота без каких-либо проблем, но где-то один человек из двадцати фактически растворяется в воздухе. При этом совершенно неясно, система «ловила» нарушителей, дорогих гостей или и тех, и других.
Взвесив на внутренних весах ещё пару вариантов — при желании, я мог бы попасть в Высокий дом иным способом — я плюнул и продолжил движение вместе с разношёрстой толпой. Если Асфар хотел меня видеть, его подарок должен сработать как надо, а если это в самом деле была ловушка или сильно преувеличенная вежливость, я так или иначе окажусь внутри. В целом, Асфару я доверял на сто процентов, сомнения оставались только в риидских маго-технологиях. Вот если бы здесь всё налаживали цверги…
Ослепительная вспышка перед глазами показала, что хотя бы система выделила меня правильно. В одну секунду я шёл вместе с десятками обычных посетителей, а в следующую оказался в совершенно незнакомом зале, сидя за вытянутым столом, среди публики, которую сложно было назвать иначе, чем «аристократией». Часть этой публики сосредоточенно запихивала в себя содержимое тарелок, заливая содержимым бокалов, другая ожесточённо спорила друг с другом по каким-то невероятно важным вопросам. Всего таких столов в огромном помещении стояло семь штук, за каждым — не менее пятидесяти человек.
— Согласитесь, это совершенно возмутительно, — обратилась ко мне моя соседка слева, холёная леди средних лет с замысловатой причёской. — После исчезновения Арифа в права наследия должна была вступить Гарра!
— Полнейшая чушь, — тут же проворчал мой сосед справа. — Вы не учитываете, что Ариф вовсе не имел прав на души Высокого дома. Даже если бы господин Асфар переписал завещание и Гарра поставила печать крови.
— Кто читал это завещание⁈ Существуют традиции!
— Именно так, и по традиции души достаются наследнику по старшинству. Хвала Князю, да правит он вечно под чёрными звёздами, господин Асфар всё ещё не забыл пути Высокого дома.
— Не поминайте Владыку всуе! И не смейте говорить о праведности пути, пока Высокий дом закуклился в глухую оборону! По-вашему, приз просто возьмёт и окажется в стенах, не познавших сладости состязания⁈
— Откуда вам знать, какой план зреет в