Он развернул принесенный с собою предмет, оказавшийся полуметровой полоской тонкой латуни, сантиметров в пять шириной. Вдоль полоски шел, повторяясь, сложный сквозной узор в виде звездочки.
– Как по-твоему, что это такое?
– Это, пожалуй… использованная заготовка, из-под штампа?
– Точно. Сразу видать, что голова у тебя работает технически. С этих лент на оптическом штампуют какую-то деталь, но это не важно. Теперь смотри! Ты берешь эту ленту и по одному краю сверлишь дырочки – ну вот так, на расстоянии миллиметров семь одна от другой. После сворачиваешь ее в кольцо и спаиваешь – вот таким манером. Слухай дальше. В аптеках есть такие стеклянные трубочки, через них минеральную воду пьют – знаешь?
– Ну, – кивнул Сергей, все еще ничего не понимая.
– Стекло паять умеешь, на спиртовке?
– Факт что умею, в химкабинете сколько раз паял.
– Ясно, я же всегда говорил, что у тебя золотые руки. Значит, так: в такую стеклянную трубочку, в один конец, ты впаиваешь проволочный крючочек и навешиваешь такие сосульки по всему кольцу, в эти вот дырочки, что насверлил по краю. А после цепляешь сверху три цепки, и что мы теперь имеем? Мы имеем роскошный абажур, который можно загнать за полсотни хрустов.
– Вон что, – изумленно сказал Сергей.
– А ты думал? Ну что, пригодился Попандопуло? – Небритое лицо завлаба светилось простодушным торжеством. – Я ж тебе всегда говорил, за Попандопуло не пропадешь! Видал? Полсотни верных, ну нехай материал тебе обойдется в червонец – трубки там, цепки, потом сама заготовка тоже денег стоит, верно? На улице ее не подберешь, это же надо через проходную вынести, – так что парень рискует, сам понимаешь… Нехай тебе останется сорок целковых чистого заработка с одного абажура, а его же можно за день сделать, и то без отрыва от…
– Подожди, Поп, что-то я не понимаю… – В голосе Сергея было сомнение. – Это что ж – ходить по домам и продавать, что ли?
– Чего ради? Я тебе устрою штук пять заказов, а те расскажут знакомым, те еще своим, так и пойдет. Будешь красиво работать, так у тебя отбою не будет от заказов, верь Попандопуло. У меня корешок в Одессе только этим и живет, верный кусок хлеба имеет. Да еще и с маслом.
Сергей нахмурился, помолчал, допил пиво.
– Нет, Поп… – Он покачал головой. – Не стану я этим заниматься, ну его к черту. Не по мне это, у нас в семье никто сроду не халтурил… да еще если бы дело чистое, а то этот парень заготовки ворует… Не люблю я такого. И Коля бы мне этого не позволил. Я вон, помню, раз попросил его болт с завода принести – позарез нужен был, – так он так на меня глянул, даже не сказал ничего, я потом день ходил как оплеванный. Нет, Поп, за хлопоты тебе спасибо, но лучше не надо. Я сейчас с ребятишками занимаюсь – натаскиваю по алгебре, по физике… может, еще уроков достану, мне обещали. Ничего, не пропаду.
– Удивляюсь на твою детскую невинность, – немного обиженно сказал Попандопуло. – Ну, как знаешь, Сергей, дело твое…
Может, и в самом деле судьба иногда премирует человека за хорошие поступки. Через два дня после разговора с завлабом Архимед устроил Сергею еще троих учеников; теперь он был занят до ночи, но заработок увеличился, и дышать стало легче. А главное – его не оставляло приятное сознание того, что он не поддался искушению, сумел удержаться и поступить так, как подсказывала совесть. Это было самое утешительное.
В начале марта пришли первые оттепели. Над городом ползли низкие разбухшие тучи, сугробы в школьном саду осели и стали ноздреватыми, в вершинах голых каштанов тревожно шумел сырой ветер.
Зима кончалась, и вместе с нею шла на убыль война. Линия Маннергейма была прорвана, бои шли уже на Выборгском направлении. Вечером одиннадцатого сводка сообщила, что части РККА, завершив окружение Выборга, ворвались в город с востока и севера. На следующий день в Москве был подписан мир: военные действия прекращались в полдень тринадцатого марта.
Не дождавшись последнего урока, Сергей убежал домой, чтобы сообщить новость матери, но та уже плакала от радости, узнав об окончании войны от соседок.
Мысль о том, что Коля скоро будет дома, ни на минуту не оставляла Сергея в течение всей недели. После долгих размышлений о подарке, который он приготовит брату, он решил уже сейчас начать откладывать часть своего заработка, а через несколько месяцев купить баян. Баян был всегдашней мечтой Николая, но инструмент стоил очень дорого, а деньги шли на семью. В частности на него, Сережку. «Эх, сволочью я был перед Колей, – думал Сергей, – так и тащил с него каждый рубль… ну ничего, теперь в лепешку расшибусь, а к Новому году куплю ему баян…»
О подарках думал не он один. Настасья Ильинична – великая рукодельница в прошлом, когда глаза были помоложе, – купила у спекулянта новую полотняную косоворотку, чтобы вспомнить молодость и вышить рубаху необыкновенным, одним ей известным узором. Проводив детей в школу, она садилась за вышиванье, и узор то и дело расплывался в ее глазах от счастливых слез, когда она представляла себе старшего сына в этой рубахе. Даже Зинка и та готовила что-то брату, держа свой подарок в большом секрете.
Восемнадцатого, в День Парижской коммуны, Сергей проснулся под шум дождя – первого в этом году. Матери уже не было дома, Зинка спала. Сергей насвистывал, плескаясь под рукомойником. «Дежневы – письмо!» – крикнул из сеней почтальон и затопал вниз по ступенькам. Сергей выглянул – угол конверта со штемпелем полевой почты торчал из-под входной двери.
– Наконец-то! – радостно заорал он, торопливо вытирая руки. – Зинка!! Вставай, чего спишь – письмо от Коли!
Швырнув в сестренку полотенцем, он выскочил в сени, выдернул из щели конверт и, возвращаясь в комнату, разорвал его, даже не взглянув на лицевую сторону.
Сердце его ударило вдруг глухо и тревожно – раз, другой. Вместо разлинованной тетрадной странички, на каких обычно писал Коля, в конверте оказался маленький – в четвертушку – листок шершавой бумаги. Застыв на