Круглый луч света выхватил гордый носатый профиль Буратино, неподвижно стоящего на сцене в красном колпаке. Среди публики пронёсся одобрительный шёпот. Свет на секунду ослепил всех, и вот Буратино вскочил на ноги, да только – ах! – это оказалась всего лишь кукла, деревянная, безжизненная, на нитках. Нити дёрнулись, и Буратино медленно взмыл в воздух, пролетел и кувыркнулся. А затем произошло невероятное… Нити в воздухе оборвались, и кукла с грохотом упала на подмостки бесформенной грудой деревяшек!
В толпе раздались недоумённые возгласы, но вдруг кукла подскочила на ноги и прыгнула за фортепиано. Откинула фалды красного фрака и, плюхнувшись на крутящийся стул, взяла аккорд.
Нет, это была вовсе не кукла! Это был живой мальчик, как и обещала афиша! Тот самый Буратино, который очаровал всех на прошлом представлении. Он стучал по клавишам, и из-под его пальцев лилась весёлая мелодия, под которую невозможно было устоять на месте.
Зрители пришли в восторг и с одобрительными криками принялись пританцовывать и хлопать.
Арлекин, Пьеро, Мальвина и Артемон отделились от крыш домов и, закреплённые на гибких шестах у сцены, устремились к Буратино. Они подхватили его за ноги и руки и подкинули в воздух звёздочкой! А фортепиано тем временем – о чудо! – играло само по себе! Артисты запели песенку о том, кого знает весь город, кто покорил весь белый свет и известен всем от мала до велика. «Скажите, как его зовут?» – спрашивали они зрителей, и те радостно и громко отвечали:
– Бу-ра-ти-но!
А сам деревянный мальчик раз за разом прыгал со сцены на площадь, где его подхватывали зрители и снова подкидывали вверх. Арлекин, Пьеро, Мальвина и Артемон на шестах ловили его. Так продолжалось до тех пор, пока Буратино в своём блестящем красном фраке не приземлился на ноги сам – опля! Под его ногами будто из ниоткуда возникла доска, и он прыгнул вместе с ней в толпу. Зрители подняли доску высоко-высоко, и Буратино заскользил по рукам, как по морю! Наконец волна зрительской любви выбросила его прибоем на сцену, и вдруг свет погас.
В небе взорвались огни, и над сценой появилась Мальвина. Словно ангел, она пролетела на бутафорских крыльях над публикой с искрящимся фейерверком в руках. Всё небо заволокло блёстками и туманом.
Арлекин, Пьеро и Артемон зажгли огни по всей площади, а Дуремар раздал публике маски с лицом Буратино – каждый из них мог стать весёлым деревянным мальчиком!
А между крышами домов на растянутых верёвках появились, совсем как настоящие, планеты из папье-маше: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. В центре этой конструкции, вместо Солнца, сияла звезда Буратино!
Казалось, весь город сошёл с ума от любви к одарённому, такому необычному и смелому мальчику. Весь Палермо высыпал на улицы, чтобы поглядеть на это представление. Радовались все, кроме одного человека… Несчастный плотник Карло сидел у себя в каморке и грустил, что лишился самого драгоценного чуда в своей жизни. Но даже он видел в окне, как в небе загорается новая звезда, звезда его сына!
Прошло совсем немного времени, как представление потрясло город, а двери театра были закрыты. Таким был приказ синьора Карабаса. Наконец-то он достиг того, чего хотел! С таким оглушительным успехом негоже сидеть на одном месте, пора покорять новые города и страны! Теперь весь мир будет у их ног! И всё благодаря ему – ведь это он отобрал Буратино у глупого Карло!
Карабас приказал Дуремару приготовить вагончик для путешествия, а своим артистам – собирать вещи. Буратино раздал последние автографы поклонникам и забрался внутрь вагончика, где уже расположились со всем своим скарбом его новые друзья.
Наконец сидевший на облучке Карабас ударил лошадей хлыстом, чтобы они скорее понесли их в далёкие края, где их ждали успех и слава!
Дуремар примостился рядом с Карабасом, а на крыше вагончика разместились синьоры тараканы. Они предвкушали поездку и ждали невероятных приключений. Шутка ли, они увидят другие страны! Не всем тараканам так в жизни везёт!
– Карабас, конечно, ужасный злодей, – сказал Алессандро пролетавшему мимо голубю, – но именно он разглядел в Буратино будущую звезду!
– Опять он с кем-то разговаривает, – вздохнул Джованни.
– Как в очереди в панатерии за булками, – махнул лапкой Антон, и фургончик с запряжёнными лошадьми, тяжело покачиваясь, вышел за ворота города…
Улицы Палермо остались позади, вместе с несчастным папой Карло и ребятами из школы, с антикварной лавкой и небольшой площадью у театра. Но Буратино не скучал, ведь впереди его ждали новые дороги, улицы и города.
Гастроли театра синьора Карабаса приобрели невероятный масштаб! Вместе со своей труппой славных артистов директор решил объездить всю Европу, и не только! Их встречали лавандовые поля и Афинский акрополь, Эйфелева башня и улочки Мадрида (вы хоть раз бывали там на корриде? Незабываемые впечатления!). Даже по Красной площади в Москве раздавался стук деревянных ножек Буратино!
И хотя теперь их зрители говорили на разных языках, все знали имя удивительного мальчика и скандировали его на представлениях театра.
Мир маленького артиста с каждым днём становился всё больше и больше, и – Санта-Мария! – не было тому границ, ведь в каждой деревеньке и в каждой столице Буратино встречали радостные лица поклонниц и поклонников. И Буратино было так приятно видеть, что его повсюду ждут и так тепло принимают, что иногда он забывал, чего же хочет сам, и легко соглашался исполнять все трюки, которые были угодны Карабасу.
И всё же, где бы Буратино ни оказывался, он не забывал о своём бедном папе. О маленькой каморке в Палермо, где при тусклом свете свечи за рабочим столом папа Карло строгал ножки для комода синьоры Франчески и мёрз без курточки, которую отдал в тот судьбоносный день за азбуку для сына…
Надо сказать, что азбуку Дуремар так и не вернул. Что он сделал с книгой, теперь уже никто и никогда не узнает. Синьоры тараканы обсуждали этот вопрос, и в конце концов решили, что Дуремар соскрёб всю позолоту с обложки, а бесполезные бумажные страницы выбросил. Или утопил в Красном море, пока труппа плыла на гастроли в Индию.
Когда артисты добрались до Китая и покорили Пекин, Карабас принял решение возвращаться обратно: пора было немного передохнуть (разумеется, ему, не артистам!) и начать готовить новое уникальное представление!
Так и не научившись ни читать, ни писать, Буратино в пути рисовал и отправлял свои рисунки