Прошедший через боль от поражений в самых важных матчах и травлю в СМИ Смит дал Уорти, Перкинсу и Джордану отдохнуть всего по одной минуте в матче. Тренер пришёл к тому, что, когда дело касается борьбы за титул, необходимо дать играть лидерам, несмотря ни на что. Запасные и каждый в команде имеет значение, но результат прежде всего зависит от лидеров. Джордан набрал 18 очков, а Уорти – 14. Лидер «Кугарз» Уильямс провалился со скрипом – всего два очка за 35 минут на паркете. Северная Каролина одержала победу со счётом 68:63. В другом полуфинале Джорджтаун обыграл Луисвилл 50:46. Своё дело сделали Юинг и Флойд, не зря же они попали в символическую сборную лучших игроков студенческого баскетбола в регулярном чемпионате.
Финал NCAA 1982 г. – это не только противостояние Джордана, Уорти и Перкинса с Юингом и Флойдом, а ещё встреча Дина Смита со своим давним другом Джоном Томпсоном. Смит был главным тренером сборной США на Олимпийских играх 1976 г., Томпсон входил в его штаб. Вместе они привели страну к золотым медалям, ни разу не проиграв по ходу турнира. Теперь же их пути пересеклись, но уже по разные стороны баррикад.
Если на полуфинальные встречи «Финала четырёх» ещё можно было сыскать место на арене, то в финальной игре яблоку негде было упасть. Противостояние Ларри Бёрда и Мэджика Джонсона возвело баскетбол в культ. И ранее на игры студентов ходило много народу, но теперь за высоченными парнями в коротких шортиках стали следить миллионы людей в США, а арены во время «Мартовского безумия» всегда были набиты до отказа. Бёрд с Мэджиком показали небывалый ранее уровень соперничества и задали такую высоченную планку, находясь в студентах, что новичков судили по уровню таланта каждого из этих двоих. Спустя три года после финала, в котором эти двое боролись за чемпионство, Джордан уже ждал возможности проявить себя. Состав участников чемпионской игры в 1982 г. был нисколько не хуже того самого матча в 1979 г., где Мичиган Джонсона обыграл Индиану Бёрда.
Матч за чемпионство 1982-го вошёл в историю по ряду причин: дуэль Дина и Томпсона, а также первокурсников Джордана и Юинга, которые с каждой игрой смотрелись как уже бывалые игроки в NCAA. Этой игре суждено было побить какой-то рекорд. Так и произошло – в Супердоум пожаловали 61 612 фанатов из разных уголков США, установив новый рекорд посещаемости студенческого баскетбола. Более 17 млн зрителей прильнули к телеэкранам в надежде посмотреть за тем, сумеет ли Смит наконец-то стать чемпионом. Тренера «Тар Хиллз» пытались вывести из себя студенты Джорджтауна ещё до старта игры своими нецензурными кричалками. Естественно, на этом они не остановились и по ходу матча не раз пытались вывести Смита из себя. Стальной характер, армейская закалка и многолетний опыт работы сыграли на руку Дину. Он даже не обращал внимания на такие штуки, а поддерживающие Джорджтаун понапрасну рвали глотки в надежде выбить специалиста из колеи.
Такой и должна была быть игра за чемпионство. Никто не может сильно оторваться в счёте от соперника, Юинг деклассировал своих визави на подборах и ставил блок-шоты. Северная Каролина долгое время не могла забросить мяч в корзину с игры, а набирала очки лишь со штрафной линии. В одной из атак Юинг заблокировал бросок Уорти. Кого-то такое задевало, но только не Джеймса. Лидер «Тар Хиллз» взял себя в руки и отметился 18 очками в первой половине. Неутомимый Джорджтаун, невзирая на отменное представление Уорти, ушёл на перерыв лидером – 32:31.
«Они хотели заставить нас сломать зубы об их защиту, им это почти удалось. Они повели в три-четыре очка, а тогда это была серьёзная разница», – вспоминал Уорти о той игре. Во второй половине лидерство переходило от одной команде к другой, всё ещё никому не удавалось завладеть инициативой. Принято считать самым важным броском той игры другой, и на это есть свои причины; правда, каждый, кто смотрел ту игру, с уверенностью может сказать, что лэй-ап Джордана с левой руки вблизи Юинга, пытавшегося всеми силами накрыть мяч, был поистине гениальным и ключевым. «Я не знаю, почему я сделал лэй-ап левой рукой. Я терпеть не могу бросать левой. Эта рука – слабейший элемент моей игры, – вспоминал Джордан. – Но в тот конкретный момент я ею воспользовался. Поверить глазам не мог. Бросок переломил ход игры. Я сделал почти нереальный бросок, и мяч влетел в корзину прямо над Юингом».
Попадание позволило «Тар Хиллз» выйти вперёд со счётом 61:58 за 3 минуты 26 секунд до конца игры. Напряжение витало в воздухе, каждый болельщик, затаив дыхание, наблюдал за ожесточённой борьбой ещё совсем юных студентов, но уже готовых рискнуть всем ради победы в чемпионате. Джорджтаун не сдавался: Юинг набрал два очка со средней дистанции, Северная Каролина не смогла ответить, и в следующей же атаке Флойд поднимает одного соперника вверх своим ложным показом, следом идёт бросок, который выводит Джорджтаун в лидеры матча – 62:61. Времени отыграться оставалось всё меньше, Смит пришёл к единственно верному решению – взять тайм-аут.
Высказывать за ошибки в обороне не было никакого смысла, Смит сразу же принялся объяснять, кому и как действовать в предстоящей атаке. В той самой атаке, которая сделает из Майкла Джордана того, кем он сейчас является. «Я ожидал, что соперник вернётся в свою зону и будет тормозить игру. Я сказал: “Доэрти, посмотри на Джеймса или Сэма с Джимми, но пас должен идти Майклу”», – говорил в тот момент Смит. На самом деле Дин не особо любил брать тайм-ауты в напряжённых концовках. Он был уверен, что его бойцы и так должны быть готовы к подобным ситуациям, а вмешательство тренера лишь собьёт их с толку. Тем не менее в бесконечном потоке мыслей и