Следующим соперником по плей-офф для «Чикаго» стала «Филадельфия» под предводительством Баркли. Во время игр Майкл неугомонно перекидывался с Чарльзом колкостями. Баркли уже прекрасно изучил своего друга и понимал, что это совершенно нормальное состояние для Джордана на паркете. Хуже бы было, если бы Его Воздушество молчал, это бы означало одно – берегись. «Филадельфии» хватило лишь на один матч, который команда выиграла с огромным трудом (99:97). В остальных «Чикаго» доминировал, а Джордан делал с обороной соперника что ему вздумается. 46 и 38 очков в третьей и пятой играх серии говорят сами за себя. Победа с результатом 4–1 и проход в финал Востока – единственный результат, устраивавший «Буллз». Клуб и лично Майкл желали лишь одного соперника в новом раунде плей-офф – они его и получили.
«Детройт» в 1991 г. уже не выглядел той машиной для убийств, которой был раньше. Команду покинул один из главных задир, Махорн. У Томаса возник конфликт с главным тренером Дэйли на почве предстоящих Олимпийских игр в Барселоне. Впервые в истории США намеревались привезти на турнир сборную из лучших игроков НБА. Ранее в Играх принимали участие только студенты. Джордан уже становился чемпионом домашней Олимпиады в Лос-Анджелесе, Томасу хотелось тех же почестей, как и любому спортсмену. Но поведение Айзеи как на площадке, так и в публичном пространстве, момент с Матчем звёзд и откровенный конфликт с Майклом сделали шанс нахождения в сборной США практически минимальным. На тот момент Джордан – лучший баскетболист лиги с огромным запасом, без доли сомнений, позже он был выбран первым в список игроков, приглашённых на Олимпиаду в Барселоне.
Ухудшал положение дел Томаса и тот факт, что он ополчил против себя не только Джордана, но и многих других звёзд лиги. Например, Деннис Родман в одном из интервью громко заявил, что заслуги Берда переоценены, он получил свои три MVP подряд лишь потому, что он был белым. Айзея зачем-то решил поддержать своего напарника по команде, заявив: «Если бы Ларри Берд был чёрным, он был бы обыкновенным баскетболистом». Эти слова буквально перевернули сознание общественности. НБА уже старалась бороться за права людей, а такие выходки со стороны игроков лишь усугубляли и так порой нерадужную ситуацию.
С такими вводными «Пистонс» подходили к серии с «Буллз» в финале Восточной конференции 91-го. Большинство экспертов и болельщиков ожидали снова посмотреть за тем, как команды будут рубиться до потери пульса все семь матчей в серии, но всех их ждало разочарование или нет, это с какой стороны посмотреть. «Чикаго» уничтожил «Детройт» в первых двух играх: 94:83 и 105:97. Джордан выглядел великолепно, но больше поражала игра Пиппена, который разгонял быстрые отрывы, подбирал, отдавал передачи, набирал важнейшие очки – делал всё для того, чтобы команда победила.
После первых двух матчей все поняли, что «Чикаго» уже далеко не та команда, которую они видели раньше. В третьей игре подопечные Джексона уже ощущали себя как рыба в воде – все взаимодействия происходили на невероятном уровне, Джордан, Пиппен, Грант и Картрайт сделали своё дело и обыграли соперника со счётом 113:107. Перед четвёртой игрой произошла легендарная пресс-конференция, практически поставившая крест на династии «Детройта».
«Люди не хотят видеть такой баскетбол. Когда чемпионом был “Бостон”, было видно, что они играют в настоящий баскетбол. “Детройт” побеждал, этого не отнять, но команда не играла “чисто”. Мы не будем этого одобрять и опускаться до того, чтобы играть так же, как они», – говорил на пресс-конференции Джордан. В конце он добавил: «Мы можем устранить эту команду». Конечно, данные слова Майкла лишь разозлили «Детройт», где каждый из членов клуба принял высказывание близко к сердцу, потому что Джордан практически высмеивал их два чемпионства кряду. «Плохие парни» считали, что прийти к чемпионству любым путём – данность любого спорта; для звезды «Чикаго» опускаться на уровень того, чтобы намеренно кому-то причинять вред, было за гранью фантастики. Майкл был воспитан на других ценностях и рос в системе того, что всё в этой жизни достигается с огромным трудом, сложным, порой непосильным, но в то же время честным и правильным. Это и отличало «Чикаго» от «Детройта».
Для Майкла слова не были пустым звуком, если уж он что-то и говорил, то обязательно делал. Так и произошло в четвёртой игре серии – «Чикаго» смёл с пути «Детройт». В концовке игры, за четыре секунды до финальной сирены, все игроки «Пистонс» встали со скамейки запасных и ушли с площадки, не пожав руки баскетболистам «Буллз». Чак Дэйли попросил свою команду не делать этого. Лэймбир, когда «Детройт» уходил с паркета, гордо сказал своим партнёрам: «Я не буду жать им руки». Такого пренебрежительного отношения к сопернику ещё не видела история НБА. Безусловно, были моменты, когда некоторые игроки не жали руки своим соперникам из-за каких-то разногласий, но чтобы такое провернула вся команда – вопиющий случай.
Томас уходил с паркета, опустив голову вниз, он не умел проигрывать в точности, как и Джордан, но у Майкла всегда было уважение к соперникам и, что ещё более важно, – к спортивной составляющей игры. Он никогда бы себе не позволил не пожать руку сопернику, даже после самого разгромного поражения. Единственным, кто ослушался приказа Дэйли, стал Думарс. Джо на протяжении трех последних лет видел, что чувствовал Джордан, вылетая от «Детройта» раз за разом в плей-офф. «Я не мог пройти мимо него, не пожав руки. Я пожал руку Филу, Майклу и ещё нескольким игрокам. Я решил, что если этот парень может пожать мне руку, испытывая боль и разочарование, которые прекрасно читались на его лице, то я никогда бы себе не позволил уйти с паркета, не пожав ему руку», – объяснял своё решение Думарс.
Часть 5. Слёзы, победы и смерть отца
1. Первый три-пит
«Отдай ему этот мяч»
Победа над