В финале 1996 г. «Чикаго» играл с «Сиэтлом». Клуб с Запада провёл шикарный сезон (64–18), добавив к этому выход в финал. Первая игра получилась занимательной во многом из-за того, что каждый из состава «Буллз» проявил себя на пять с плюсом – Джордан набрал 28 очков, Пиппен – 21, Кукоч – 18, а Харпер – 15. Командными усилиями «Чикаго» вышел вперёд в серии, победив со счётом 107:90. Во второй игре «Чикаго» преследовали проблемы, во многом связанные с неудачным выступлением Джордана, но борьба за подборы Родмана помогла команде перевернуть исход того матча, выиграв его 92:88.
Все ждали боя от «Суперсоникс» в Сиэтле, но команда Джорджа Карла выглядела подавленной. Лидеры Гэри Пэйтон и Шон Кемп были блёклой тенью самих себя, позволив «Буллз» одержать победу (108:86) и захватить моральное преимущество в серии. С 0–3 невозможно было отыграться, это ещё не удавалось ни одной команде в истории НБА. Но «Сиэтл» хотя бы попробовал. В четвёртой игре Карл бросил на Джордана Пэйтона. Этот план сработал как нельзя лучше, потому что цепкий Гэри позволил Майклу набрать лишь 23 очка, вместо 36, которые были в прошлом матче. Пэйтону удалось дестабилизировать состояние Джордана, заставив того ругаться с судьями за неправильные, по его мнению, свистки. «Сиэтл» одержал победу со счётом 107:86.
Естественно, на пятую игру план не изменился. Пэйтон опекал Джордана, а нападение «Чикаго» забуксовало. «Суперсоникс» забрали второй матч подряд (89:78), показав зубы. Как быстро возможные 4–0 превратились в 3–2, и вера «Сиэтла» в себя не переставала повышаться. Джордан был раздосадован этими двумя поражениями, потому что не хотел доводить дело до Дня отца, маячащего на горизонте. Не получилось…
В День отца в Чикаго и прошла шестая игра финальной серии. Значит, это было знаком свыше, посчитал Джордан. В планы Майкла не входило проигрывать, особенно в такой день. Его игра получилась посредственной, так как он реализовал всего лишь пять из 19 бросков с игры, но компенсировал это большим обилием штрафных, которые помогали команде держать преимущество по ходу матча. Родман взял 11 подборов в нападении, записав на свой счёт итоговые 18 в матче, а Пиппен, как обычно, был полезен во всём. «Чикаго» добил «Сиэтл» (87:75), став чемпионом в четвёртый раз. Это была по праву настоящая командная победа, где приложил руку каждый, но каждый в душе понимал, что без Майкла покорить эту вершину не удалось бы. Мир стал свидетелем величайшей команды всех времён, одержавшей 72 победы в регулярном чемпионате и добывшей Кубок Ларри О'Брайена всего с тремя поражениями в плей-офф.
Время платить по счетам
В 90-е НБА уже не была той лигой, в которой платили копейки. Зарплаты сильно изменились с момента последнего подписания контракта Джорданом, поэтому вновь зашедший на вершину Майкл желал того, чтобы его усилия оценили по достоинству. Игроки меньшей величины получали вдвое больше Его Воздушества. Неслыханное неуважение…
Скупердяй Рейнсдорф никогда не портил отношения с Джорданом, когда затрагивалась тема денег. «Чикаго» платил Майклу, когда тот играл в бейсбол, за его колоссальный вклад в успех франшизы. Конечно, Джордан и без денег Джерри не бедствовал, зарабатывая миллионы по рекламным контрактам с различными фирмами. В сезоне 1995/1996 Майкл зарабатывал деньги по старому контракту, но его не покидало ощущение того, что ему недоплачивают. После завоевания четвёртого трофея Джордан стал свободным агентом и готов был рассмотреть новое соглашение с «Буллз». Правда, его устраивала только сделка на один сезон.
В переговорах с Рейнсдорфом Джордан хотел выступать с позиции силы. «Чикаго» нуждался в нём больше, чем он в команде. Майкл поручил своим агентам узнать, сколько готов потратить владелец, чтобы оставить его в клубе. Переговоры тянулись, а к конкретной цифре прийти не могли. Появились слухи о том, что Джордан может перебраться в «Никс», которые приготовили ему баснословный контракт. Ошарашенный возможным шантажом Рейнсдорф подумал обратиться в суд, но люди из офиса лиги быстро отговорили его от этой затеи, так как в ней бы участвовал Джордан, лицо лиги, а также клуб с огромной историей, «Никс».
Всё дошло до того, что самому Джордану пришлось решать вопрос по старинке: телефонным звонком и беседой с Рейнсдорфом. Недолго думая Майкл заявил о сумме в 30 млн долларов. Такой вариант устроил бы его, не меньше. Джордан, игравший в тот момент в гольф, дал Рейнсдорфу час на раздумья, ожидая услышать после этого ответ. Джерри был глубоко оскорблён тем, как с ним обошлась его главная звезда клуба. Он всегда считал, что помогал Майклу, на самом деле так и было, именно он дал возможность Его Воздушеству возможность попасть в «Уайт Сокс» и всегда помогал по более мелким вопросам. Теперь руководитель был загнан в угол. Разгневанному Рейнсдорфу ничего не оставалось, как согласиться на условия Джордана. Эта история стала началом конца их взаимоотношений.
Джерри в момент разговора с Майклом произнёс роковые слова: «Я пожалею об этом поступке». Без тени сомнений, Джордана задела данная фраза за живое. Он отдавал всего себя «Чикаго» столько лет и принёс команде сумму, сильно превышающую ту, которую он получит по новому контракту. Это не говоря о лиге, которой он оказал огромную услугу, – НБА с отметки в 150 млн долларов за сезон в его дебютный сезон скакнула до 2 млрд к середине 90-х.
Новый соперник
Драфт НБА 1996 г. пестрил различными талантами, которым ещё предстоит проложить себе путь в жизнь. Например, в лигу пришли Аллен Айверсон («Филадельфия»), Коби Брайант («Лейкерс», который станет самой приближённой версией к Джордану в истории), а также Рэй Аллен («Милуоки»). Каждый из этих парней станет легендой НБА, но «Буллз» ждал очередной сезон, перед стартом которого Майкл пообещал всем болельщикам пятый трофей.
Но сперва летом состоялась