На протяжении большей части нового сезона 1996/1997 Майкла доставал проклятый тендинит. Ради того чтобы снизить нагрузку на колени, он даже похудел, снизив свой вес с 98 до 94 кг. Это помогло «Чикаго» начать регулярный чемпионат с 12 побед подряд. В матче с «Майами» Джордан набрал 50 очков, и после матча улыбка не сходила с его лица, тогда-то он и заговорил о скором завершении карьеры: «Я знаю, что приближаюсь к концу своей карьеры».
В том сезоне команда уже не гналась за новым рекордом, отдавая себе отчёт, что самое важное будет происходить в плей-офф, отчего в решающую стадию сезона необходимо попасть здоровыми. Этого плана команда и придерживалась на протяжении всего регулярного чемпионата, пройдя всю дистанцию крайне уверенно – 69 побед при 13 поражениях. Майкл в юбилейный, 50-й Матч всех звёзд собрал первый трипл-дабл в истории данного конкурса, а в качестве вишенки на торте Джордана с Пиппеном включили в список 50 величайших игроков в истории баскетбола.
Майкл провёл стабильную регулярку, закончив её с показателями в 29,6 очка в среднем за игру. Совершенно буднично он уже в девятый раз стал лучшим снайпером сезона и был включён в первую сборную лучших игроков НБА, также в девятый раз. Первый раунд плей-офф 1997 г. «Чикаго» прошёл без особых проблем. Да, «Вашингтон» поборолся в третьей игре серии, но уже во второй, когда Майкл набрал 55 очков, всё стало понятно с судьбой этого противостояния. «Буллз» победили со счётом 3–0.
«Атланта» тоже не сумела навязать сопротивление «Чикаго», выиграв всего лишь одну игру в серии до четырёх побед. «Буллз» вышли в финал Восточной конференции, где команду ожидал «Майами» под руководством Пэта Райли. И в этой серии «Чикаго» не испытал проблем, начав её с уверенных 3–0. Лишь слабость Джордана, сыгравшего в гольф в день перерыва, помогла «Майами» забрать один матч в серии, но с огромным трудом. Джордан полностью провалил четвёртую игру, попав в цель лишь девять бросков из 35. «Хит» довольствовались победой со счётом 87:80, правда, недолго. Пятая игра проходила в совсем другом ключе: Джордан набрал 15 очков уже в первой четверти, а «Чикаго» не давал «Майами» спуску в защите. После счёта 33:19 в пользу «Буллз» исход игры уже был предрешён. Команда Джексона одержала победу (100:87) и вышла в финал.
«Не думаю, что кто-то сможет стать чемпионом, пока Майкл не завершит карьеру», – говорил после поражения в финале Райли. На Западе за выход в решающую серию развернулась борьба между «Хьюстоном» и «Ютой». Джордан хотел, чтобы «Рокетс» оказались в финале, во многом из-за того, что команда выбрала Оладжьювона вместо него на драфте 84-го. Ещё в составе «Хьюстона» уже был Баркли, которого Майкл был бы не прочь обыграть ещё раз. Правда, и «Юта» была в числе тех, с кем Его Воздушество желал встречи. Один из лидеров «Джаз» Карл Мэлоун в этом сезоне стал MVP НБА, забрав награду у Джордана в один из его пиковых сезонов. По статистике оба были хороши, но по влиянию на игру команды и результатам Майкл был впереди. Но Почтальон уже долгое время маячил возле награды самому ценному игроку, поэтому за, так скажем, выслугу лет удостоился такой награды от лиги. Джордан нашёл личную мотивацию для расправы над «Ютой» в финале.
Первая игра проходила на равных. На домашней площадке «Буллз» уступали со счётом 81:82 за минуту до конца матча. Джордан пошёл пробивать штрафные, и как только его нога коснулась линии, зрители стали во всю глотку кричать: «MVP!» Первый бросок отправился в цель, а второй – оказался неточным. Следом на линию отправился Мэлоун, и при диком гуле толпы промахнулся в обеих своих попытках. Подбор остался за «Чикаго», а «Юта» непостижимым образом не организовала двойную опеку на Джордане, который реализовал победный бросок, заставив трибуны «Юнайтед-центра» гудеть от шума. 84:82 – победа «Буллз».
Вторая игра получилась ещё легче благодаря 38 очкам и 13 подборам Майкла. Серия перебралась в Солт-Лейк-Сити, где «Юта» спокойно забрала третью игру, обыграв соперника со счётом 104:93. Роковая ошибка одного из членов штаба, отвечавшего за напитки, стоила «Чикаго» четвёртой игры. Некто из штаба «Буллз» по ошибке заменил напиток Gatorade, который помогает восполнить потерю электролитов и водно-солевой баланс, на GatorLode – разновидность того же напитка, только с повышенным содержанием углеводов. Ещё во время матча игроки стали жаловаться на боли в животе и плохое самочувствие. Обычно готовый играть весь матч без остановки Джордан попросил у тренера замену, что уже говорило о проблемах. Усилиями Мэлоуна и Стоктона «Юта» сравняла счёт в серии (2–2).
Болезнь
Плохие вести для «Чикаго» начались с того момента, когда Джордан пропустил утреннюю разминку. Это стало шоком для всех и каждого в зале, – чтобы Майкл не появился на тренировке? Он умер, что ли?
Правда оказалась проще, чем кажется. Джордана сразил грипп. Было много теорий заговора о том, что Джордана специально заразили вирусом во время его пребывания в отеле перед пятой игрой серии с «Джаз». Но было ясно одно – Майкл сильно болен.
Джордан был из тех, кто умел придать моменту драматизма, но этот точно не был в их числе. «Никогда не видел его таким больным. Я не знал, сможет ли он хотя бы форму надеть», – вспоминал события тех дней Пиппен. Переживающий дикую головную боль Майкл пытался прийти в себя до матча, но все его попытки оказались тщетными. Он принял решение играть, несмотря на полуобморочное состояние и большую температуру.
«Юта» уверенно начала матч, добыв себе преимущество в 13 очков уже после первой четверти – 29:16. В этот момент Джордан стал всё больше уделять внимание проходам под кольцо, заставив нападение «Буллз» работать лучше. Его 10 очков помогли команде сократить отставание практически до минимума – 39:42. После перерыва темп в игре замедлился, что было на руку Майклу. С каждой минутой казалось, что Джордану становилось лучше, но это был лишь адреналин, которым подпитывался лучший игрок НБА, он всё ещё по-прежнему испытывал боль. В концовке Джордан набрал 15 очков и выиграл для «Чикаго» важнейшую пятую игру (90:88).
Майкл в своей героической