Сердце ударилось о рёбра. Одна из нас. От этих слов повеяло холодом.
— Но ты меня не отпустишь, верно? — спросила она.
Его улыбка не дрогнула.
— Нет, — просто сказал он. — Ты моя. — Слова упали, как камни в стоячую воду. — И я решил… — Он наклонился ближе, взгляд скользнул к её губам, горлу, сердцу. — Ты мне очень нравишься.
Жар и ужас скрутились в груди. Почему его слова ощущались одновременно как клеймо и как обещание?
— А теперь… — Его рука потянулась к ней, убирая прядь волос со щеки; прикосновение было тёплым и уверенным. — Иди ко мне, мой сладкий человек. — Его голос был мурлыканьем, мягким, но острым, как лезвие ножа. — Позволь мне доставить тебе удовольствие. Позволь мне заставить тебя забыть твой маленький умирающий мир. — Его палец коснулся уголка её рта. — Тебе стоит забыть.
Она резко отвернулась.
— Нет. — Слово ударило, как кремень.
Она не билась и не кричала, хотя искушение было велико. Ей потребовалось всё самообладание, чтобы оставаться неподвижной. Она стояла на своём, проверяя его. Послушает ли он? Какой-то глубокий инстинкт шептал ответ — вероятно, нет. И всё же он слушал. Пока что. Он пил её кровь, да. Касался её. Но никогда не принуждал к большему.
— Нет, — повторила она громче. — Оставь меня в покое.
Зарок склонил голову, изучая её, как пламя, которое отказывается гаснуть.
— Я не могу, — тихо произнёс он. — Но если ты не желаешь… — Он откинулся рядом с ней; матрас прогнулся под его весом. — Я не буду навязывать желание. Вместо этого… — Он заложил руки за голову. — Я подожду.
Сесилия сверлила его взглядом.
— Что с тобой не так?
Он смотрел в потолок, словно её гнев был лишь фоновым шумом.
— Разве у тебя нет работы? Обязанностей военачальника? Врагов, которых нужно сокрушить?
— Я умею делегировать, — ответил он. — А мои враги знают, что переходить мне дорогу не стоит. Здесь, на Анакрисе, я настолько близок к всемогуществу, насколько ты когда-либо увидишь.
— Высокомерный урод, — пробормотала она. — Уверен в себе, да?
— Я заслужил это, — сказал он. — Я проливал за это кровь. Всё, что ты видишь — эта крепость, эти армии, — построено на жертвах. На страданиях.
Трещина. Взгляд под стальную поверхность.
— Значит, — надавила она, — ты не всегда был таким… неприкасаемым?
— Нет, — признал он. Его голос потерял долю своей жёсткости. — Я родился никем. Мои родители погибли в битве, когда я был юн. Ожидалось, что я последую за ними. Остальные считали меня дефектным.
— Дефектным? — эхом отозвалась она.
— Мутация, — пояснил он. — Сильнее. Быстрее. Целители не могли этого объяснить, поэтому боялись. Но я сражался. Я заставил их увидеть. Кровь купила моё место. Дисциплина удержала его. Со временем… я стал сильнейшим.
— А потом? — её голос стал тише.
— Потом Лакрис поняли, что только я могу защитить их. — Его губы изогнулись в горькой полуулыбке. — Так они дали мне трон. Но лидерство — это изоляция. Меня уважают. Боятся. Но не знают.
У неё перехватило дыхание. На мимолетную секунду она увидела очертания чего-то живого и болезненного за его властью. Возможно, он взял её ради удовольствия. Ради контроля. Но, может быть… может быть, он просто одинок.
И, возможно, это была та самая трещина, которую она могла использовать.
Она выдохнула, глядя на переводчик, слабо мерцающий на кровати. Может быть, изучение его языка станет чем-то большим, чем просто выживание. Может быть, это станет оружием. Или мостом.
— Иди сюда, — мягко сказала она.
Медленно и настороженно он приблизился к ней. И она не остановила его.
Сердце колотилось — теперь не от страха, а от чего-то более горячего, странного.
— А твой вид вообще…? — Она заколебалась, затем спросила прямо: — Секс приносит вам удовольствие?
Его глаза вспыхнули, как два солнца.
— Я думал, ты никогда не спросишь, — сказал он, сверкнув зубами в усмешке, от которой у неё сбился пульс.
— Тогда почему ты не взял и это у меня тоже? — спросила она ровно.
Его улыбка угасла, сменившись чем-то более тёмным.
— Мы не безмозглые звери, — произнёс он. — Ну, может быть, мы и звери. Но я чувствовал… что это будет слишком. Я и так теряю слишком много контроля рядом с тобой.
— Ты звучишь удивлённым, — заметила она.
— Так и есть, — признал он. — Я никогда не ожидал, что простой человек…
— Простой человек? — перебила она, выгнув бровь. — Который, судя по всему, заставляет могущественного военачальника терять рассудок?
Его смех — грубый, глубокий звук, похожий на скрежет гравия, — поразил её.
— Твоя непокорность, — сказал он, — почти очаровательна.
Его тон потемнел.
— Иди сюда.
Она не пошевелилась. Но дыхание перехватило.
— Иди, — повторил он мягко. — Мы оба хотим узнать, что будет дальше.
И да поможет ей бог, часть её действительно хотела. Она вздернула подбородок, цепляясь за остатки непокорности — единственную броню, что у неё осталась.
— А если я откажусь?
Зарок склонил голову, развеселившись. Раздражающе спокойный.
— Ты не можешь.
Слова упали между ними, как расплавленный металл: высокомерные, уверенные и не совсем ошибочные.
А затем, медленными, нарочитыми движениями, он начал раздеваться.
Она ожидала спешки. Грубости. Чего-то дикого.
Но нет.
Это было представление. Этюд о грации и доминировании.
Сначала он сбросил тяжелые сапоги; каждый глухой удар эхом отдавался от каменного пола. Затем последовала туника, стянутая через голову и отброшенная в сторону, открывая торс, который казался высеченным из самой войны: широкий, бугрящийся мышцами, холст жестокой истории, вытравленный бледными шрамами.
Она смотрела, невольно завороженная.
Затем настала очередь застёжек на его чёрных брюках, расстёгнутых без спешки. Ткань скользнула вниз по мощным бёдрам, обнажая полную, невозможную реальность его тела.
Всё это время на нём оставалась лишь одна вещь: чёрный металлический обруч, венчавший голову и ловивший багровый свет, словно символ какого-то древнего бога. Его чернильно-тёмные волосы рассыпались по плечам и груди, дикие и прекрасные, являя резкий контраст с холодной дисциплиной его присутствия.
Он стоял перед ней, полностью обнажённый, не знающий стыда; мощь пульсировала в каждой линии его тела.
И у неё перехватило дыхание.
— Поздравляю, человек, — тихо произнёс он голосом, похожим на бархат поверх стали. — Ты полностью обезоружила самое могущественное существо на Анакрисе.
Она не ответила. Не могла. Глаза предавали её, сканируя его, вбирая невозможную истину его формы.
А потом она увидела это.
Его.
Не просто возбуждённого — а раздвоенного. Два члена, прижавшиеся друг к другу, толстые, налитые