Зарок стоял во главе, безмолвный.
Велкар вошел без лишних церемоний; пыль покрывала его багровую броню, взгляд был тяжелым.
— Мы прочесали восточный хребет до старых расщелин, — сказал он. — Численность сил Вувака утроилась.
Зал зашевелился — послышалось ворчание, проклятия, шепот.
Велкар продолжил:
— Он завербовал Костяные Когти. И орду Скарн.
Военачальники заерзали. Даже Зарок приподнял бровь.
— Он не просто копит силы, — отрезал Велкар. — Он занимает позицию. Выжидает. Он хочет ваше место.
Зарок какое-то время молчал, позволяя градусу напряжения вырасти. Позволяя им гадать.
А затем он заговорил — тихо, низко, смертоносно:
— Хотеть он может сколько угодно. Но он сдохнет, пытаясь его занять.
На другом конце стола пошевелился Бокут, скрестив массивные руки. Его изуродованная шрамом губа скривилась.
— Было время, — протянул Бокут, — когда вы подавляли такие восстания еще до их начала. До того, как вы… отвлеклись.
Воздух в зале застыл.
Зарок не моргнул.
— Повтори.
Бокут ухмыльнулся.
— Вы размякли, военачальник. С тех пор как притащили ту земную девчонку в свое святилище. О ней шепчутся. Вы держите её взаперти. Мы видим знаки.
Низкий рык прокатился по комнате — не от Зарока, а от Велкара.
Зарок не рычал.
Он действовал.
В одно мгновение он был неподвижен. В следующее — уже на другом конце стола.
У Бокута не было ни шанса.
Зарок схватил его за горло, оторвав грузного воина от земли. Бокут забил ногами по воздуху, его руки беспомощно скребли, а хрящи в шее хрустели под пальцами Зарока.
— Я проливал кровь еще до того, как твои предки вылупились, — прошипел Зарок, его глаза светились, как угли. — Ты думаешь, человек может затупить мой клинок? Ты думаешь, желание делает меня слабым?
Бокут заклокотал.
— Я мог бы трахать её прямо на этом столе и всё равно вырвать тебе позвоночник раньше, чем закончу.
Одним резким движением Зарок раздавил горло Бокута.
Тело рухнуло на камни с влажным стуком.
В зале воцарилась тишина.
Зарок медленно повернулся, обводя взглядом совет.
— Кто-нибудь еще чувствует, что я… размяк?
Никто не ответил.
Он посмотрел на Велкара.
— Сожги то, что от него осталось. Скорми останки шипозверям.
Велкар склонил голову.
— Как прикажете.
Зарок вернулся на свое место во главе стола.
— В следующий раз, когда кто-то из вас решит оспорить мои суждения, — сказал он, и его голос снова стал спокойным, — вспомните, кто я такой. Я не проигрываю. Я не истекаю кровью без разрешения. И я ничего не забываю.
Он подался вперед, положив ладони на камень.
— Вувак — лишь мошка. Когда я захочу, я раздавлю его как таковую. Но пока… пусть собираются. Пусть надеются. Его падение будет лишь слаще.
Никто не проронил ни слова, пока совет расходился.
Зарок покидал зал в тишине — его доминирование было абсолютным, его трон — неоспоримым.
Но даже когда двери за ним закрылись, слова Велкара свербели, как костяной осколок.
Отвлекся.
Возможно. Но она не была отвлечением.
Она была началом чего-то иного.
И это… было куда опаснее.
Глава 37
Это платье не было похоже ни на что из того, что Сесилия носила прежде.
Глубокий, императорский пурпур — мягкий, как воздух, но тяжелый от вложенного в него смысла. Ткань мерцала на свету, стекая по её телу подобно воде и подчеркивая те едва уловимые изменения, с которыми она всё ещё пыталась смириться. Она облегала талию, спадала изящными складками на бедрах; вырез был смелым, но элегантным. Сапоги были странными, сделанными из какой-то эластичной кожи, названия которой она не знала, выкрашенными в цвет обсидиана и прошитыми нитью, блестевшей подобно звездному свету. Они сидели как влитые, словно вторая кожа. Разумеется.
Он знал её размер.
Он знал всё.
Затем настал черед украшений — тонкие цепочки из черного металла легли на её ключицы, оттеняя слабый румянец её преображенной кожи. Крошечные камни сверкали в ушах и на шее; ограненные так, как она никогда не видела на Земле, они переливались оттенками от кроваво-красного до глубокого фиолетового и иссиня-черного.
Затем пришли слуги.
Двое. Женщины. Безмолвные. Беспрекословные.
Они не говорили, не улыбались. Но их прикосновения были нежными. Благоговейными. Они двигались с точностью, умело расчесывая и заплетая её волосы в сложную прическу, которая делала её похожей на… особу королевской крови. Или на драгоценное подношение. Невесту. Питомца. Она не могла решить, на кого именно.
Переводчика, конечно, не было. Без него не было возможности спросить их «почему». Или умолять остановиться. Или закричать.
Не то чтобы она собиралась.
Теперь внутри неё царило странное спокойствие.
Или, возможно, это была покорность судьбе.
Когда они закончили, её снова оставили одну перед зеркалом из полированного обсидиана. Она не узнавала себя. Не до конца.
Губы были алыми, глаза — всё ещё с бордовым отливом — мерцали в полумраке. Осанка была безупречной. Она выглядела как видение из сна. Или кошмара.
Она не знала, из чего именно.
А потом… пришел он.
Дверь открылась с едва слышным шепотом. Она обернулась.
Зарок вошел так, словно весь мир принадлежал ему. И, возможно, так оно и было.
Он был одет иначе — на этот раз ни доспехов, ни мантий. Сшитый на заказ черный костюм, скроенный идеально, подчеркивал широту его плеч и был притален. Его длинные угольно-черные волосы были наполовину убраны назад серебряным зажимом, а корона — темный обруч из инопланетного металла — сидела на его челе так, будто была его частью.
Она забыла, как дышать.
Он был… ошеломляющим.
Будь он проклят.
Жар вспыхнул внизу живота. Новая волна возбуждения пронеслась по телу. Сильнее всего, что она когда-либо чувствовала на Земле. Это было на уровне химии. Первобытно. Ей хотелось повалить его на пол и поглотить.
Что он со мной сделал?
Он замер на мгновение, медленно и жадно изучая её взглядом. Уголки его рта дрогнули — не совсем улыбка. Что-то более глубокое. Собственническое.
Затем, наконец, он протянул руку. Ладонью вверх. По-джентльменски.
— Идем, — сказал он.
Сердце пропустило удар.
Это будет первый раз, когда она покинет эти покои. Свою тюрьму. Свое святилище. Свою позолоченную клетку.
Она уставилась на его руку, не зная, ударить по ней или принять её.
Но в конце концов она сделала шаг вперед.
И вложила свои пальцы в