Матвеич тем временем уже третий раз повторял мне номер частоты, на которой будем вести переговоры.
— Алекс, ты чего залип? Давай, настраивай! Время у нас не резиновое, — недовольно пробурчал он, поймав, наконец, мой осмысленный взгляд.
Я быстро настроился на нужную частоту и сразу услышал голос Матвеича. Доходил он до меня точно так же, как и речь искина — минуя слуховую систему. При этом сам Степан даже рта не открыл. Просто вопросительно смотрел на меня.
— Алекс, как слышишь?
Я, постаравшись принять совершенно невозмутимый вид, ответил точно таким же образом:
— Слышу тебя нормально. Ты как?
— Тоже. Отлично, все работает, — с облегчением вздохнул Матвеич. — Причем эта модель должна без проблем функционировать даже в зет-зонах. А это огромный плюс. От этого и ценник такой конский. Короче, сегодня у Гилберта мы сорвали джек-пот. — Степан довольно потер руки. — А теперь идем на опушку. Надо прогнать несколько сценариев завтрашней охоты.
Ну а дальше началась рутинная работа. Мы обкатывали различные тактики, пытаясь учесть все нюансы. Основные моменты прогоняли по несколько раз. Одним словом, готовились основательно и под конец изрядно подустали.
На обратном пути пришлось сделать крюк и заглянуть на южный выпас за коровами. Территория, где они паслись, была обнесена забором с колючей проволокой и зарослями кустарника, чтобы животина не приближалась к находящемуся под напряжением ограждению.
— Оставляем их здесь, когда некому присмотреть. Обычно они в другом месте пасутся, — пояснил Матвеич, выгоняя скотину за пределы огороженной территории.
До дома добрались уставшие, как черти. К нашему приходу Маша приготовила шикарный ужин. Так что мы с Матвеичем быстро привели себя в порядок и, усевшись за стол, навалились на еду, да так, что за ушами трещало.
— Сегодня пораньше ляжем. Подъем в четыре. На сборы полчаса, и выдвигаемся, — уминая за обе щеки жареную картошку, невнятно пробурчал Матвеич.
К такому режиму мне было не привыкать, так что я просто кивнул и продолжил налегать на еду. Маша, как всегда, стояла немного в сторонке и с улыбкой смотрела, как мы чревоугодничаем. А вот Василия нигде не было видно. Как я понял, парень страшно обиделся, что его завтра оставляют охранять дом. В чем-то я его даже понимал. Не каждый день, знаете-ли, выпадает поохотиться на редких монстров. Такое пропускать ему точно не хотелось.
Перед сном, когда все разошлись по своим комнатам, и даже Сыч забрался в свой вольер, чтобы понежиться на новой подстилке, я улегся на диван и вызвал Майю.
Вопреки моим опасениям, она явилась во вполне презентабельном виде, а не как однажды — заспанная и со взъерошенной прической. Судя по всему, искин постепенно приспосабливалась ко мне и моему, что уж тут греха таить, непростому характеру. Справедливости ради стоит отметить, что и я пытался приноровиться к ее эмоциональным всплескам и перепадам настроения. Одним словом, притирка в команде шла полным ходом.
— Привет, Аид, — деловито произнесла Майя. — Чем могу быть полезна?
— Можешь дать мне справку по Хамусу? — Данных по этому монстру, полученных от Матвеича, было довольно много. Но облечены они были в привычную закоренелому сталкеру форму, не особо понятную неискушенному человеку. Поэтому я и решил, что дополнительная информация будет совсем не лишней.
— Момент, Аид. Подгружаю данные. — Последовало непродолжительное молчание. — Готово.
Передо мной на экране появилось объемное изображение монстра. Выглядел он довольно эпично. Графитового окраса зверь своей мордой больше всего походил на волка, однако пасть была значительно шире с выдающимися наружу мощными нижними клыками. Дальше сходство с семейством псовых полностью терялось. Вокруг головы красовалась густая, как у льва, грива, увенчанная полукругом загнутых к спине длинных и толстых игл, четыре из которых — по две с каждого бока — особо выделялись своими размерами. Тело монстра больше всего походило на тигриное, с мощными лапами и внушительными кинжаловидными когтями. Заканчивалось оно длинным гибким хвостом, на конце которого красовалось жало, сильно смахивающее на скорпионье.
— Хамус — предположительно продукт чуждой и неизвестной генной инженерии. Во всяком случае к такому выводу пришли ученые в эпоху Искажений — так называли первые десятилетия после появления червоточин и начала глобальных катаклизмов. В Хамусе объединены признаки нескольких агрессивных семейств и видов, что делает его чрезвычайно устойчивым к внешним, как физическим, так и энергетическим воздействиям. Энергоброня, толстая шкура, необычайно прочный и обширный скелет, роговые пластины на уязвимых местах и плюсом ко всему перечисленному — идеальная маскировка.
Майя сделала небольшую паузу, а потом продолжила:
— Атакующие возможности монстра также весьма обширны: острые и прочные клыки с когтями, ядовитое жало на хвосте, парализующие иглы на шее. Причем четыре из них могут отстреливаться, нанося нервнопаралитический урон, смертельный для обычного человека или зверя. Стоит отметить, что траектория игл направлена либо вбок, либо назад, либо вверх. Стрелять перед собой Хамус не может. И пользуется он этой возможностью только в случае смертельной опасности. Так что, если монстр повернулся к тебе боком или ты напал на него со спины и как-то сумел избежать удара ядовитым хвостом, то тебе спокойно может прилететь полуметровая игла, пробивающая тело обычного человека насквозь. Если она засядет внутри, извлечь ее без хирургического вмешательства будет очень проблематично. Да и незачем. Такую атаку ты вряд ли переживешь. Без усиления кровеносной системы, парализующей нейротоксины, шансы на это практически нулевые.
Искин немного подождала моего решения. Но сейчас мне было не до усилений. Я берег зэн для воскрешения. Поняв, что ответа она не дождется, Майя вернулась к брифингу:
— Отличительной особенностью Хамуса является наличие двух сердец и систем кровообращения: основных и резервных. В случае поражения основной, она изолируется и в дело вступает резервная, продолжая полностью обеспечивать жизнедеятельность организма. Причем защищена она гораздо лучше, чем основная. Сердце этой системы находится внутри двойного костного каркаса в средней части грудной клетки. По этой причине для успешного поражения Хамуса большинство сталкеров использует один и тот же метод: одновременный выстрел двух стрелков. Один поражает менее защищенное основное сердце, а второй бьет в небольшой участок в районе шеи в надежде пробить сонную артерию резервной системы. Причем сделать это нужно до того, как монстр активирует энергоброню и невидимость. Если атака проходит успешно, то Хамус мгновенно погибает. Но вероятность такого исхода чрезвычайно мала. А раненный монстр весьма опасен. Охотник мигом превращается в жертву, и практически никто не переживает ответной атаки. Именно поэтому