— Стальная гвардия приветствует тебя, Сципион! — раздался вдруг у меня за спиной дрожащий от волнения голос Степана.
Я повернулся. Сталкер стоял, вытянувшись в струнку. Правый кулак прижат к сердцу, левый вскинут в воинском приветствии.
— Вот и первый солдат твоего легиона, — прозвучал у меня в голове знакомый голос. — Теперь пути назад не будет. Только вперед. Только к победе.
Говорящего я узнал сразу. Я просто не мог его не узнать. Мой двойник, запертый в комнате без дверей. Это был он.
Глава 23
Через полчаса уже ничего не напоминало о прошедшем торжественном моменте. Снег со своей подругой отдыхали в сторонке. Тень старательно вылизывала свои раны, а белый волк лежал рядом и внимательно наблюдал за нами с Матвеичем.
Прежде чем сталкер вернулся к своим делам, у нас с ним состоялся обстоятельный разговор. Оказывается, Степан, был потомком одного из Стальных гвардейцев. В их семье бережно хранилась и передавалась память об их знаменитом пращуре. Мальчиков с детства воспитывали в жестких традициях Стальной гвардии. Обучали тактике, обращению с разными видами оружия, прививали воинские навыки, силу и стойкость. Завет предка хранился свято: однажды гвардия возродится, и все ее достойные сыновья вновь встанут под ее знамена, чтобы вернуть Омеге мир, покой и процветание.
— Нас много, Алекс, — воодушевленно говорил мне Степан, — но мы разобщены. Нет никого, кто мог бы нас сплотить. Точнее, не было. До этого момента. — Глаза Матвеича заблестели. — Мы пойдем за тобой хоть до самых ворот ада.
Я пристально посмотрел на Матвеича и очень медленно, пытаясь донести смысл, произнес:
— Пойти и быстро сдохнуть — много ума не надо. Впереди еще очень много подготовительной работы. Но начало уже положено. А дальнейшие планы разработаем, когда закончим с Хиллом.
Матвеич, конечно, со мной согласился. В конце концов не такой он был человек, чтобы сломя голову в огонь бросаться. А лозунгами сыпал только под влиянием торжественности момента. Мы еще раз договорились, что обо мне в данный момент никто не должен знать. Во всяком случае, пока не закроем все текущие вопросы.
И сейчас, отойдя от первого ошеломляющего впечатления, Матвеич вернулся к своей обычной деятельности. Деловито орудуя ножом, он спускал кровь с подвешенной на толстом сучке туши Хамуса.
— Не пропадать же такому добру, — вполне резонно заявил он. — Для начала выпотрошу. Потом подгоним вездеход и загрузимся. Да с этого Хамуса, если все по уму сделать, тысяч семь точно можно выручить. А то и все десять, если не здесь сдавать, а в Ньютаун свезти.
Я предоставил Матвеичу заниматься своими делами, а сам присел возле дерева, да так, чтобы лица моего Степану не было видно. Мне следовало тщательно обмозговать все произошедшее. И разрази меня гром, если я хоть примерно понимал, что со мной произошло. Вот только Матвеичу знать про это не обязательно. Пусть думает, что у меня все под контролем.
Мне было ясно только одно: мой двойник, запертый в той комнате, каким-то образом может со мной взаимодействовать. И происходит это в определенные критические моменты. Я уже почти не сомневался, что случай, когда я приручил Снега, тоже его рук дело. То странное видение с трезубцем не выходило у меня из головы.
Весь вопрос теперь в том, что этот человек от меня хочет? И кто он такой? Я сам из далекого и забытого прошлого? Или кто-то очень умело маскирующийся под меня? Расплывчатые формулировки про то, что я должен просто выжить, меня не устраивали. Прямой посыл про мой будущий легион тоже не очень-то меня вдохновлял. Больше всего это смахивало на неприкрытое манипулирование. Мой двойник наверняка пытался подтолкнуть меня на нужную ему дорожку, абсолютно не считаясь с моим собственным мнением.
И еще это неприкрытое проявление силы. Если раньше этот мужик, замурованный в посмертии, хоть как-то шифровался, то сегодня он проявил себя. Да так, что все обалдели. Почему именно сейчас? Да еще таким нетривиальным способом?
Матвеич утверждал, что я в точности до мелочей воспроизвел древний ритуал прощания с павшими героями. На такое, по его мнению, были способны только Сципионы Теоса. Упоминал он и какую-то энергию, которую называл «Альта», принадлежащую исключительно этому миру. Мол, ее я и использовал в ритуале. Это позволяло душам павших миновать Шеол и отправляться дальше. Одним словом, нес под конец какую-то ахинею, к которой я особо не прислушивался.
Главным в его словах было то, что я как-то умудрился провести абсолютно незнакомый мне ритуал, да еще с весьма нестандартными последствиями. Кстати, было бы интересно послушать, что думает по этому поводу искин.
Не откладывая в долгий ящик, я вызвал Майю и задал ей прямой, относительно вежливый и вполне понятный вопрос:
— Что это, нахрен, только что было?
— Если ты про Ритуал развоплощения павших, то это один из способов, которым можно перевести энергию из одного вида в другой, сохраняя общий баланс Альты, — абсолютно невозмутимым голосом ответила Майя.
Я сощурился и с подозрением уставился на искина. А потом, выждав драматическую паузу, заявил:
— Это ты меня сейчас так завуалировано на хрен послала?
— Какой вопрос, такой и ответ, Аид, — невинно улыбнувшись, ответила искин. — Добавь побольше конкретики, если хочешь узнать что-то определенное.
Хм, в чем-то эта чертовка была права. Я даже мысленно усмехнулся ее находчивости.
— Откуда я узнал, как проводить этот долбанный ритуал? Надеюсь, это не твои шуточки? Или, может, твоей хваленой Системы? — Я надеялся, что сейчас выразился вполне конкретно.
— Система Теос и я, как ее часть, не имеем к этому никакого отношения. Ты мог бы сделать то же самое и при моем отключении.
— В смысле? — не понял я. — Хочешь сказать, что я сам это отчебучил?
— Не совсем, Аид. — Майя на секунду замолчала, подбирая слова. — Помнишь, что было, когда тебя просканировал Тед Пейдж?
— Конечно. Он взбесился и вышиб мне мозги. Его хваленый сканер, смахивающий на орудие коновала, дал сбой. А в итоге крайним оказался я.
— Я не про это, Аид. Помнишь, что он тебе сказал про показания сканера?
— Что-то нес про двойной источник. Рвал на пузе тельник, что выжжет тут все, если заимеет такой же. Очередные бредни шизанутого психопата.
— Я тоже поначалу так решила. Ведь никаких признаков двойного источника