— Знаешь, Тори, — Теренс игриво щёлкает пальцами перед носом дракона, — я тут подумал... Может, устроим мини-турнир? Победитель получает право провести Беллу на Игры!
— Ты с ума сошел, — шиплю, и тут же понимаю, что тоже самое выпалил Ториан.
— Я скручу тебя в бараний рог и никакие эльфийские приемы не помогут! — грозно обещает муж.
— О, драконы такие предсказуемые! — показательно вздыхает эльф. — Сразу угрозы! А где изящество? Где тонкий намёк?
— Я могу тонко намекнуть тебе клинком между рёбер, — хмыкает Ториан.
Я не выдерживаю и смеюсь, чуть не поперхнувшись зефиром.
— Может, хватит? — спрашиваю, смахивая слезу. — Вы оба выглядите, как петухи на птичьем дворе. И да, Теренс, я сама прекрасно доберусь до места проведения Игр. Своими ногами.
Эльфы хихикают, а Теренс прикладывает руку к сердцу:
— О, она нас отвергает! Какая жестокость! Ну что ж... Может, тогда хотя бы потанцуешь со мной?
Он взмахивает рукой, и в воздухе звучит эльфийская мелодия — нежная, как шелест листьев.
Ториан вскакивает, опрокидывая стул:
— С меня достаточно, мы уходим.
— Но шоколад ещё не допит! — возмущается эльф.
— Еще одно слово и я помогу тебе вылететь отсюда, — Ториан натягивает на меня плащ, хватая за руку.
Теренс только смеётся, крича нам вслед:
— Белла, дорогая! Если захочешь настоящего веселья — у меня есть билет на эльфийский бал! Никаких драконьих хвостов, гарантирую. И ты же в курсе, что ни один жалкий драконий праздник не сможет сравниться с эльфийским изяществом?
Ториан крепко обхватывает меня за талию, уводя прочь от смеющихся эльфов. Его пальцы впиваются в мой бок с отчаянной решимостью, а горячее дыхание обжигает ухо:
— Жду-не дождусь, когда этот напыщенный индюк уедет и закончится этот дурацкий обмен опытом.
Я фыркаю от смеха, но тут же добавляю:
— Но ведь и от эльфа есть толк! Только он и поверил в меня, что я чего-то стою.
Ториан переходит на медленный шаг. Взгляд становится мягче, почти виноватым.
— Прости, — он притягивает меня ближе, и его голос теряет всю едкость. — Что не был первым, кто протянул руку помощи. Но отныне...
Он резко разворачивает меня к себе, и в его глазах вспыхивает тот самый драконий огонь, что когда-то пугал меня. Теперь же он согревает.
— … я могу сам заниматься твоим обучением! — заканчивает с непривычным энтузиазмом.
Смеюсь, звонко и беззаботно:
— Спасибо, я подумаю над вашим предложением, ректор Вальмонт!
В ответ получаю крепкое объятие — настолько крепкое, что вскрикиваю от неожиданности. Ториан не отпускает, лишь прижимает подбородок к моей макушке и уводит по ночной улице все дальше, согревая своим теплом.
Глава 26
Мирабелла
Утро перед Играми выдалось холодным. Я стояла на плацу, кутаясь в шарф с вышитой лисьей мордочкой, и переминалась с ноги на ногу, пытаясь хоть сколько-нибудь согреться. Рядом выстроилась вся команда «Ловкачей».
Дар проверял снаряжение, и его обычно спокойные глаза горели решимостью.
Лира проверяла свою медицинскую сумку, заодно пересчитывая: хватит ли на всех перевязочного материала и энергетических батончиков. Кажется, наша защитница всерьез подумывает, что нам все это пригодится. Сама же я не знаю — чего ождать от первого дня.
Зекс в стороне жонглирует тремя огненными шарами со скучающим видом. Вот кто совершенно не волнуется и уверен в своих силах!
Кай, наш разведчик, исчез ещё до старта — как всегда, без объяснений и лишних слов. Просто растворился в тенях. Надеюсь, к началу он все же объявится, иначе нас дисквалифицируют за отсутствие одного из участников команды.
Здоровяк Торбин молча рассматривает карту Игр, словно вычисляя, какие из препятствий можно будет сломать голыми руками.
Мы уже были готовы выдвинуться на полигон, чтобы занять свое место, когда на плацу показался Ториан. Команда вытянулась в шеренгу и громко поприветствовала ректора:
— Доброе утро, ректор Вальмонт!
— Вольно, курсанты. Вы все — здорово выглядите, — муж пробежался глазами по каждому. Да, костюмы удались на славу! А шарфики — стали особенной фишкой, ярким элементом.
— Белла, можно тебя на два слова, — мягко попросил Тори и ребята стали усиленно делать вид, что их тут нет и они на нас вовсе не смотрят.
Щеки вспыхнули ярким румянцем, и я робко подошла ближе. Это вчера вечером я была смелой и гуляла в обнимочку с Торианом по вечернему городу, позабыв про усталость и смущение. А сейчас, перед командой, было до жути неловко.
— Это тебе на удачу, — Ториан выудил из кармана браслет.
Интересная вещица! Кожаный шнурок, а на нем — ряд блестящих пластин. Очень знакомых, к слову. И тут меня осенило:
— Это… от Раша?! Его чешуя, да?
— Да. Он… и я тоже — мы нервничаем и переживаем за тебя. Не хочу, чтобы ты поранилась, Мирабелла! — и Ториан при всех привлек меня к груди, заключая в объятия. А после, зашептал прямо на ухо:
— Я буду болеть за тебя, моя лисичка!
И тут же отошел, так же порывисто, как и появился до этого. Я счастливо зажмурилась, впитывая тепло и аромат тела Ториана, пока их не украл студеный ветер. А потом развернулась на пятках и подошла к команде, старательно выдерживая лицо.
— Ну что? Идем? Нам пора.
Кинула взгляд на часы над плацем. Они показывали без десяти минут девять утра. Ровно в девять начнется первый этап.
— Да, идемте. Кай найдет нас на месте, — Дар кивнул и мы двинулись за здание академии.
В большой прилегающей территории, начиная от садово-парковой зоны, и заканчивая глубоко в лесу, расположилась полоса препятствий, которую заранее спланировали и спроектировали наши кураторы. В ней они заложили немало сюрпризов, которые можно будет обойти, только действуя всем коллективом.
Громкий голос магистра Бульстрейна разнёсся по полю:
— Команды, на старт! Первый этап — полоса препятствий. Перекличка участников…
Я снова хотела спросить — где Кай, но когда повернула голову — он уже оказался у меня за плечом, тихо усмехаясь:
— Не волнуйся, Белла. Я всего лишь провел разведку — как подготовились наши враги. И должен сказать — они и в половину не так хороши, как мы.
Я рассмеялась в ответ, но при этом напряжение отпустило, и когда нас назвали — мы вытянулись еще выше, горделиво выпятив грудь с развевающимися «лисьими хвостиками».
— Все команды на месте и в полном составе. Объявляю ежегодные «Игры на выживание» — открытыми! Приз в первом этапе — магический артефакт, который позволит команде-лидеру отключить все сверх-способности драконов у команды-противника по