Все команды загудели. Конечно, такой полезный артефакт! В первом испытании станет понятно — чего ждать от каждой из команд, кто сильнее и слабей. А значит, можно будет во втором этапе вывести сильную команду, по сути, из игры. Ослабив драконов и сделав их по силе равными человеку.
Впрочем, чтобы выиграть столь ценный приз, придется попотеть. Так как кураторы для нас приготовили нечто особенное. И первое же испытание оказалось коварным.
«Паутина из верёвок» — десятки переплетённых канатов на высоте трёх метров. Нужно было пролезть, не задев «сигнальные нити» — на некоторых веревках висели колокольчики, обмануть которые не получится, так как они заряжены магически.
— Лисица, ты первая! — скомандовал Дар.
Сердце екнуло, но спорить с капитаном не стала. Первая, так первая. Быстро пройду и все закончится! Глубоко вдохнула и полезла. Эльфийские тренировки дали о себе знать — получалось обтекать препятствия как вода, как показывал Теренс. Он меня и не так еще гонял! Но на середине пути раздался крик Лиры:
— Слева!
Это была Кассиопея. Её команда «Яростные Когти» стартовала параллельно, и рыжая драконица «случайно» качнула столб, к которому крепились канаты. Я едва удержала равновесие, чтобы не зацепить висящий прямо над левым ухом колокольчик. А Торбин, дожидающийся своей очереди, прокричал на все поле:
— Не сдавайся, человечишка!
И я доползла, заработав для команды первый балл. Остальные члены команды вышли с достоинством из «Паутины». И таким образом за нашей командой закрепилось семь баллов. Что заработали другие команды — пока было непонятно, так как надо было двигаться дальше.
Следующим испытанием оказалось «Болото». Узкие шаткие мостки над ямой с липкой грязью, которая, по слухам, была слегка заколдована — пыталась утащить вниз.
— Идём цепочкой! — скомандовал Дар. — Присматривайте друг за другом. Двигаемся медленно и осторожно.
Но едва мы ступили на доски, как эльфы-судьи (те самые, что были с Теренсом в кафе) добавили «дождь» — и сверху на нас хлынула холодная вода. Мостки стали мгновенно скользкими.
— Нечестно! — выкрикнул зло Зекс, растеряв всю свою веселость.
— Это Игры, малыш. Всё честно, — усмехнулся эльф, подливая водички.
Лира поскользнулась первой. Я инстинктивно схватила её за руку, но она потянула меня за собой. Ещё секунда — и обе упали бы в грязь...
Но Кай, который ушел далеко вперед, и казалось, почти прошел испытание, кинул нам верёвку. И откуда она только появилась у него??
— Ловкачи не тонут, — бросил коротко и подмигнул.
Мы с Лирой благодарно улыбнулись в ответ и все-таки одолели дурацкий ледяной мостик. Наши парни справились с преградой легко и быстро, и вся команда оказалась на другом берегу грязевого болота.
Оставалось преодолеть последний этап — «Скалу»: гладкую десятиметровую стену с редкими зарубками.
— Каков план? — прогремел Олдрин, который до этого молчал все время.
— Ты и Торбин — основа, Кай помогает наверху, остальные — взбираются с вашей помощью. Только так мы переберемся на ту сторону, совместными усилиями, — ответил Дар и мы бросились исполнять.
Выстроились как живая лестница: Торбин Грей и Рейн Олдрин — как самые сильные из нас стояли внизу. Кай взлетел наверх легко, двигаясь с нечеловеческой гибкостью и скоростью. Уселся наверху поудобнее и приготовился помогать тем, кто пойдет следом.
— Давай-ка, Зекс, лезь, — подтолкнул Дар нашего весельчака. — Залезешь к Каю и поможешь девушкам. А я страхую отсюда.
Дар взобрался на плечи нашим здоровякам и помог Зексу подтянуться максимально высоко. И все равно до рук Кая оставалось несколько метров.
— С каких пор драконы должны уметь лазать как обезьяны? — пробурчал недовольно Зекс и начал свое восхождение. У меня даже ладони вспотели, пока наблюдала. Болела, переживала, мысленно его подгоняла и выдохнула, когда огненный дракон выкрикнул:
— Есть контакт!
Зекс и Кай выглядели донельзя довольными, ведь они уже были наверху. А вот во мне с каждой минутой таяла уверенность, что вообще сумею преодолеть этот участок.
Еще и за спиной уже маячила команда Кассиопеи. Они выкрикивали разные гадости, чтобы вывести нас из равновесия.
— Быстрее, лисьи ошметки! Что вы как черепахи! Мы устали ждать своей очереди!
— Белку будут всей бандой затаскивать наверх? С такой-то задн… кхм… ну вы поняли!
Я покраснела до корней волос. И даже перестала трястись от холода. Ну уж нет, я вам покажу мастер-класс по восхождению! Откуда-то взялась железобетонная уверенность, что я сумею. Кажется, в прошлой жизни я чем-то таким увлекалась. Воспоминания были мутными, покрытыми плотной пеленой забвения, но пальцы уже чесались попробовать подняться. Я даже мысленно нарисовала себе план подъема: от плеч Дара до вытянутых рук Зекса и Кая.
— Белла, давай. Ты следующая, — скомандовал Дар и кивнул. — Ничего не бойся. Знаешь, как говорят: собаки лают, а караван идет.
Я усмехнулась. А ведь Касси и ее команда действительно напоминают шумных шавок или шакалов. Шума много, а толку — ноль.
Потому я смело взлетела на плечи нашим парням-здоровякам. Потом взгромоздилась еще выше, с помощью Дара. А затем — стала осторожно переползать от одной редкой зарубки до другой. В некоторых местах приходилось прижиматься к холодной гладкой поверхности «скалы» всем телом и лицом, чтобы не завалиться назад, висеть буквально на пальчиках рук, слепо шаря ногой в поисках опоры.
И эти три-четыре оставшихся метра мне показались вечностью. Зато, когда вокруг моих запястий сомкнулись крепкие пальцы и меня быстро потянули вверх, я едва не расплакалась от счастья.
— Белла с нами! — выкрикнул Кай. И следующей наверх полезла Лира. Она была легче меня и двигалась более уверенно. И мы втроем ловили ее наверху, помогая достичь вершины.
Дар быстро взлетел наверх сам, словно для него это было проще простого и крикнул вниз:
— Парни, теперь вы. Не торопитесь, у нас еще есть несколько минут на прохождение.
Торбин и Олдрин начали восхождение одновременно, помогая друг другу и страхуя на всякий случай. А я предложила связать наши шарфы вместе и спустить конец вниз. В правилах к Играм не было ограничений и запретов на использование подручных материалов.
— Хорошая мысль, Белла. Давайте свои шарфы сюда! — Дар с энтузиазмом принялся вязать подобие веревки из элементов нашего гардероба. — Парни, хватайтесь!
Торбин поймал край и довольно успешно преодолел остаток пути. А вот Олдрин — застрял на середине. Он хоть и был очень сильным, даже огромным. Но при этом менее поворотливым. А ближе к верху шел отрезок, где приходилось практически прыгать от одной зарубки к другой.
— Дар, я пас…, — пробормотал здоровяк, вскидывая смущенный взгляд вверх. — Не смогу.
Мне было больно