Я сообразила, что лучшего момента для побега у меня не будет. Только вот как избавиться от Артура, Каринки и тех парней, которые вечно таскались за нами хвостиком, я не представляла.
Предложить сыграть в прятки? Сказать, что мне нужно отойти по малой нужде? Ни слова не говоря броситься бежать?
Волшебство случилось, пока я копалась в ворохе нелепых идей.
Глава 11
В тот день в Джилы-Су было сумрачно. Среди гор скитались угрюмые тучи; глупые облачные барашки то и дело цеплялись пузом за острые выступы скал и застревали там надолго. Дождя не было – и на этом спасибо.
Все изменилось буквально за минуты. Белая мгла расступилась, будто поднялся занавес в театре, и перед нами возникли белоснежные вершины Эльбруса.
Я его и раньше, конечно, видела. Только из кисловодского парка он выглядит не так впечатляюще. Оказавшись у его подножия, понимаешь: Эльбрус царит на Северном Кавказе единовластно и безраздельно. Сияющий, монументальный, несокрушимый, могущественный. Вот это да!
Я украдкой посмотрела на Артура, Карину и остальных. Внезапно открывшийся вид заставил их окаменеть – ребята замерли и, не отрываясь, глазели на гору. Я начала медленно отступать.
Шаг, еще один, еще…
Никто не обращал на меня внимания. Я развернулась и быстро пошла к тропке. Не исключено, что кто-то видел, как я уходила. Не знаю. Я так ни разу и не оглянулась. В конце концов, почему бы гипотетическому свидетелю побега не подумать, что у меня расстроился желудок.
Сначала я все время ожидала, что меня окликнут или догонят, и была на взводе. Совсем не замечала того, что вокруг меня, не размышляла, куда иду. Просто старалась уйти как можно дальше. Поскорее скрыться.
Постепенно я успокоилась. Теперь уже была в состоянии созерцать и наблюдать. Вдалеке острыми зубьями щетинились скалы. Внизу мелодично журчала горная река. Аромат трав щекотал ноздри.
Я долго шагала по гребню. Ну и неудобно же так идти, скажу я вам, – одна нога постоянно выше другой. Навстречу мне несколько раз попадались туристы – тетеньки и дяденьки с баулами за плечами и палками в руках. Я подумала: когда у источников поднимется паника из-за моего исчезновения, эти туристы сразу вспомнят попавшуюся им навстречу девчонку с розовым рюкзаком. Поэтому-то я и решила уйти с тропы, поэтому-то и полезла вверх по склону. Пока я карабкалась, как неуклюжая черепаха, ехидное воображение подсовывало мне картинку: Карина взбирается легко и непринужденно, даже не сбив дыхалку, даже не раскрасневшись и не вспотев.
Наконец, я достигла верхней точки склона и оказалась на каменистой площадке, простирающейся до скал. Чтобы к ним попасть, пришлось балансировать, прыгая с камня на камень. Я заприметила лаз между двумя огромными валунами – вот туда и лежал мой путь.
Добравшись до расщелины, я посмотрела на экран смартфона. Хихикнула: интересно, они там хоть поесть успеют, до того как бросятся на поиски? Ничего, некоторым полезно натощак побегать. Вот кто из нашего отряда смог бы протиснуться в такое узкое отверстие? Вряд ли многие. А я – запросто.
Внутри скалы было светло – солнце попадало в каменный колодец через широкое отверстие наверху. Я решила подняться к этому отверстию по камням, наваленным у одной из стен пещеры, чтобы оглядеться и сообразить, куда мне двигаться дальше.
«Пусть я и не женщина-кошка вроде некоторых, но и не древняя же старушка», – сказала я себе и полезла на первую ступеньку природной лестницы. Не без труда преодолела половину пути до отверстия и посмотрела вниз.
О-о боже.
Неужели я залезла сюда по собственной воле? А если встану на неустойчивый камень и покачусь вместе с ним вниз? Тело напряглось и задеревенело, колени предательски задрожали.
Я закрыла глаза и посчитала до трех. Потом медленно разомкнула веки и продолжила подъем. Я высунулась из дыры по грудь и успела набрать полные легкие одуряюще свежего воздуха, прежде чем валун под ногой зашатался и поехал вниз. Рывку, который я совершила, позавидовала бы даже Карина. Да, я ободрала локти до крови и долго не могла отдышаться, зато лежала на прочной надежной поверхности и ощущала себя супергероиней.
Надо мной проплывали облака. Мне казалось, что стоит протянуть руку, и я смогу уцепиться за хвостик небесного барашка. Тогда мне не придется больше карабкаться и рисковать жизнью. Я буду сидеть на мягкой пушистой спинке и наблюдать сверху, как меня ищут.
«А ведь наверняка уже ищут», – подумала я, поднялась на ноги и подошла к краю плато, на которое вылезла несколько минут назад. В отличие от той стороны скалы, где я нашла расщелину между валунами, отсюда склон выглядел довольно пологим. Я решила, что спущусь вниз и уж потом сделаю привал. После того как я сумела выбраться из пещеры по камням, моя уверенность в собственных силах выросла в разы. Я смело шагнула в доходящую до колен траву и начала прокладывать через нее путь к подножию. Ноги путались в зеленых зарослях, голову пекло солнце, но я предвкушала скорый отдых и обед, поэтому дискомфорт меня почти не трогал.
Откуда взялась эта дурацкая мысль про змей? Кто знает? Меня вдруг как вспышкой озарило – здесь, в траве, наверняка полно гадов. Скользких, холодных, мерзких. Я подскочила на месте, вообразив, что коварное пресмыкающееся уже готовится вонзить в меня острые зубы и впрыснуть яд. Я помчалась вниз по склону, не разбирая дороги. Словно взбесившийся бизон, прорываясь вперед, я рвала ногами стебли растений. И вдруг померк свет, и кто-то пребольно треснул меня по голове. Что удивительно, все произошло именно в таком порядке – сначала меня окутала тьма, а потом я почувствовала удар по голове.
Глава 12
Когда разноцветные всполохи прекратили мельтешить перед глазами, я сообразила, что провалилась в каменный мешок. Со стоном и кряхтением я приподнялась на локте и посмотрела вверх – надо мной светилось продолговатое отверстие. Высоко. Нечего и думать, чтобы дотянуться.
Я потрогала макушку там, где чувствовалось жжение – нащупала что-то теплое и мокрое. Кровь. А-а-а – кровь!
Я испугалась. По-настоящему испугалась, и, несмотря на боль, дурноту и головокружение, вскочила на ноги и заметалась по яме. В глазах снова потемнело: мне пришлось сесть и прислониться головой к стене, чтобы не потерять сознание. Я протяжно заскулила. Кого, интересно, я надеялась разжалобить? Горных духов?
Я сравнительно быстро поняла: