Настало время Лазарю возвращаться на работу. Он сказал Рине, что сразу же договорится с начальством, через пару месяцев вернется, и они сыграют свадьбу. А тем временем он сошьет ей свадебной платье. Он снял с нее мерки и уехал в Москву. Но вернуться через пару месяцев ему не удалось. Началась война, и он отправился на фронт рядовым солдатом. Он прошел всю войну, был ранен, дослужился до старшины и дошел до Берлина. Вернувшись, он, как и обещал Рине, приехал в Житомир. Они расписались, сыграли большую свадьбу и уехали в Москву.
В 1947 году у них родился сын, которого назвали Осипом в честь покойного отца Лазаря. А в 1956 году родилась девочка. Дочку они назвали Лерой, в честь ее уже покойной бабушки. Жили они не то что припеваючи, но и не бедно. Папа работал закройщиком в ателье. Он очень любил свою работу и гордился ею: он делал людей красивыми. А Рина любила мужа и тоже им гордилась. Но денег работа Лазаря приносила немного. Семью же надо было кормить. Лазарь стал халтурить дома, хотя это и было запрещено законом, а потому опасно. Мама занималась домашним хозяйством. Единственная проблема была с жильем. Жили они в коммуналке в одной комнате, хотя и большой, вместе с ними жили два папиных брата – итого шесть человек.
Лера была ребенком, ничего другого не знала и воспринимала такую жизнь как норму. Школу она полюбила с первого класса. Обстановка дома подготовила ее к многолюдному классу, и она с первого дня чувствовала себя как рыба в воде. Она сразу же наметила девочку, с которой решила подружиться. И довольно быстро подружилась. Они стали неразлучными, и разъединил их только институт. Лера давно уже решила поступать в институт иностранных языков, подруга же мечтала о театральном. Лера в институт поступила, а Жека – так звали подружку – экзамены в Щукинское при театре Вахтангова провалила. На следующий год она опять упрямо пошла в театральный, на это раз она поступала в студию при МХАТе. И поступила. После этого их жизни постепенно разошлись. Студенты театральных вузов живут своей, закрытой от других жизнью. И хотя жизнь эта была заполнена, но заполнена она была довольно ограниченными интересами. Да и сами студенты, по существу, были довольно ограниченными людьми. А вот Лера – нет.
Она еще в раннем детстве полюбила читать. Не обращая внимания на шум за окном, на разговоры взрослых в комнате, она читала свои книжки. Но самым любимым временем для чтения был поздний вечер. Когда все укладывались по своим постелям и гасили свет, Лера с головой забиралась по одеяло, включала фонарик и начинала читать. Когда она подросла, любовь к чтению не пропала, а наоборот. усилилась. С фонариком она уже не читала, потому что ей, как взрослой девушке среди трех мужчин, хоть и родных, отвели свой угол, отгородив его ширмой. Около кровати Лера поставила тумбочку, а не нее маленькую настольную лампу. И она читала, читала, пока глаза ни начинали слипаться. Вот из-за этой любви к чтению Лера однажды совершила поступок, оставивший в ней на долгие годы тягостное ощущение вины. Хотя вину эту она скорее сама же и придумала. А произошло следующее.
На втором курсе института Лера влюбилась. Влюблялась она и раньше, в десятом классе школы. Но тогда любовь была несерьезная. Она словно готовила ее к любви настоящей, взрослой, которая, как ей казалось, и произошла сейчас. Самое странное, что на первом курсе они друг друга даже не замечали, а когда вернулись после летних каникул, то словно увидели друг друга впервые. Он в первый же день после занятий подошел к ней и предложил проводить ее домой. Лера с удовольствием согласилась. Почему она это сделала, да еще с радостью, она сразу не поняла. Аркаша был типичный еврейский мальчик: худенький, среднего роста, с горбатым носом и курчавыми волосами. Но когда они вышли из института и пошли по направлению к ее дому, Лера сразу поняла, чем он так ее заинтересовал. Как только он заговорил, она почувствовала, что интуиция ее не подвела. Аркаша любил литературу и, главное, разбирался в ней.
Они стали встречаться. Через несколько недель он впервые поцеловал ее и признался в любви. Признание было такое нервное, мальчишеское, что Лера чуть не рассмеялась. Но все равно она почувствовала себя счастливой как никогда в жизни. А потом произошло несчастье. Один из папиных братьев, дядя Сева, непримиримый антисоветчик, принес домой самиздатовскую книгу – «1984» Джорджа Оруэлла. Сама Лера к политике была равнодушна, но книгу прочитала. Прочитав, она рассказала о ней Аркаше, и тот попросил дать почитать ему. Лера принесла. Ей даже не могло прийти в голову, что Аркаша покажет книгу кому-нибудь еще. А этот идиот, не сказав ей, дал книгу своему институтскому другу. Аркашу вызвали в деканат, где у него долго и безрезультатно требовали сказать, откуда у него книга. Лере Аркаша о вызове в деканат не сказал. Когда на следующий день устроили показательное собрание, Аркаша твердо заявил Лере, что, если она на нем покажется, между ними все кончено. После собрания его сразу с треском выгнали из института.
Вернувшись после собрания домой, Аркаша рассказал обо всем родителям. Те, понимая, что одним исключением из института дело не закончится, собрали сына и в тот же вечер посадили на поезд, который увез его к тетке в Горький. Обо этом Лера узнала лишь на следующий день, когда пришла в институт. Она